Alors que le soleil se couche sur l’emblématique horizon de Vancouver, on ressent un vide palpable cet été. L’anticipation familière qui s’installe normalement chez les habitants et les visiteurs pour la Célébration des Lumières Honda – la prestigieuse compétition internationale de feux d’artifice de Vancouver – a été remplacée par une déception silencieuse et des préoccupations économiques croissantes.
Après 30 ans d’illumination de la baie English, cette tradition estivale s’est éteinte pour 2024, laissant les restaurateurs, hôteliers et petits commerçants face à un vide financier inattendu pendant ce qui devrait être leur haute saison.
« Typiquement, nos revenus doublent pendant les fins de semaine des feux d’artifice, » explique Sarah Chen, propriétaire du Café Oceanview dans le West End, à quelques pas de la baie English. « Ce sont trois grosses fins de semaine qui nous aidaient à traverser les périodes plus calmes. Cette année, nous voyons déjà moins de réservations pour juillet et août. »
Le festival, qui attirait régulièrement des foules dépassant les 400 000 personnes par soir sur trois soirées distinctes, représentait bien plus que de spectaculaires feux d’artifice. Pour l’économie locale, il générait des retombées économiques estimées à 170 millions de dollars annuellement, selon les chiffres de Tourisme Vancouver.
L’annulation survient malgré la popularité constante de l’événement. La Vancouver Fireworks Festival Society, productrice du festival, a cité « l’augmentation rapide des coûts de production » et « les défis de financement » comme principales raisons derrière cette décision difficile. La déclaration de la Société indiquait que les dépenses avaient augmenté de près de 40% depuis les niveaux pré-pandémiques, rendant l’événement financièrement insoutenable sans un soutien supplémentaire significatif.
Les sondages de l’Association d’amélioration des affaires du centre-ville révèlent que 78% des entreprises de la région ont déclaré que le festival des feux d’artifice était l’un de leurs trois événements les plus générateurs de revenus de l’année. Pour Stanley Park Brewing, qui exploite un restaurant avec des emplacements privilégiés pour observer le spectacle, l’annulation représente une perte de revenus estivaux projetée de 15%.
« Nous embauchons 22 employés supplémentaires spécifiquement pour ces trois fins de semaine, » note Marcus Wong, directeur des opérations chez Stanley Park Brewing. « Ce sont 22 personnes qui n’auront pas ces emplois d’été cette année. Et c’est juste notre entreprise. »
Les effets d’entraînement s’étendent au-delà des restaurants et bars. Les taux d’occupation hôtelière pendant les fins de semaine de feux d’artifice atteignent généralement 95% avec des prix premium, selon l’Association hôtelière de la Colombie-Britannique. Cette année, les projections montrent que l’occupation pourrait peiner à atteindre 80% pendant la même période.
L’absence de l’événement est particulièrement difficile pour les entreprises encore en phase de récupération après les perturbations pandémiques. Mary Rodriguez, propriétaire d’une boutique de souvenirs sur Davie Street, l’exprime simplement: « D’abord la COVID, puis l’inflation, maintenant ça. Les petites entreprises comme la mienne comptent sur ces grands événements estivaux – c’est notre période de Noël. »
La conseillère municipale Sarah Kirby-Yung a exprimé sa déception mais reconnaît les réalités financières. « Les coûts de l’événement ont simplement dépassé les sources de financement disponibles, » a-t-elle expliqué lors d’une réunion du conseil le mois dernier. « Nous explorons activement des alternatives pour 2025, mais l’annulation de cette année était inévitable compte tenu des contraintes budgétaires. »
Le festival des feux d’artifice a débuté en 1990 sous le nom de Symphonie de Feu avant que Honda ne prenne la commandite, devenant l’une des attractions estivales emblématiques de Vancouver. Sa signification culturelle dépasse les dollars du tourisme – il est devenu une tradition chérie pour des générations de Vancouvérois.
La réaction de la communauté a été rapide et émotionnelle. Une pétition Change.org appelant à un financement d’urgence pour sauver l’événement a recueilli plus de 15 000 signatures dans les jours suivant l’annonce, bien que finalement sans succès.
Les fournisseurs de transport en commun ajustent également leurs attentes. Le porte-parole de TransLink, David Wong, a confirmé qu’ils réviseront leurs plans de dotation estivaux: « Nous ajoutons typiquement un service supplémentaire significatif les soirs de feux d’artifice pour gérer les plus de 200 000 usagers. Ces ressources seront réorientées vers d’autres événements estivaux. »
Certaines entreprises tentent d’organiser des événements alternatifs pour attirer les foules vers les plages. L’Association des entreprises du West End planifie une série de concerts au coucher du soleil et des festivals de camions-restaurants, bien qu’ils reconnaissent que ces événements n’égaleront pas le pouvoir d’attraction de la compétition internationale de feux d’artifice.
Tourisme Vancouver estime que l’annulation pourrait entraîner environ 25 000 visiteurs de nuitées en moins pendant ce qui aurait été les fins de semaine de feux d’artifice. Pour une industrie touristique encore en reconstruction, cela représente un revers important.
« Des événements comme la Célébration des Lumières ne sont pas simplement agréables à avoir, ce sont des moteurs économiques, » explique Royce McKenzie, analyste de l’industrie touristique. « Ils remplissent les chambres d’hôtel, les restaurants et les magasins avec des visiteurs qui dépensent de l’argent dans toute la région. »
Le ministre provincial du Tourisme, James Crawford, a reconnu la perte mais a souligné d’autres événements estivaux qui continuent d’attirer des visiteurs. « Nous reconnaissons l’importance de cet événement pour l’économie estivale de Vancouver. Notre ministère travaille avec les parties prenantes pour améliorer la promotion d’autres attractions régionales afin d’aider à compenser une partie de l’impact. »
Pour l’instant, les rives de la baie English resteront inhabituellement calmes lors de ces soirées de fin juillet et début août. Des résidents locaux comme Emily Trudeau, qui a assisté au festival pendant 15 ans, capturent l’impact émotionnel: « Il ne s’agit pas seulement de regarder des feux d’artifice – c’est l’expérience communautaire, être assis sur la plage avec des milliers d’autres personnes, tous regardant ensemble vers le ciel avec émerveillement. C’est ce que nous perdons vraiment. »
Alors que Vancouver navigue cet été sans son spectacle nocturne étincelant, l’impact réel reste à calculer – en dollars certainement, mais aussi dans la monnaie moins tangible de la tradition communautaire et de l’expérience partagée.
