Impact de la chaleur extrême sur la santé mentale alimente une crise mondiale

Je me tenais sur un toit du Downtown Eastside de Vancouver en juillet dernier, observant les travailleurs de proximité distribuer des bouteilles d’eau aux personnes cherchant refuge à l’ombre, là où elles pouvaient en trouver. La température avait grimpé à 34°C, et cette chaleur implacable semblait déformer plus que l’horizon. L’agitation se propageait dans la communauté. Une femme nommée Elaine, qui vit dans ces rues depuis près d’une décennie, m’a confié quelque chose qui m’a hanté.

« Ce n’est pas juste une question de chaleur, » m’a-t-elle dit en s’éventant avec un journal plié. « La chaleur empire tout dans ma tête. Je n’arrive plus à réfléchir clairement, ni à dormir. Même mes médicaments ne fonctionnent plus comme avant. »

Ce qu’Elaine décrivait va bien au-delà de l’inconfort physique. Alors que notre planète se réchauffe, les chercheurs découvrent des liens alarmants entre la hausse des températures et la détérioration de la santé mentale—une crise face à laquelle les systèmes de santé du monde entier sont terriblement mal préparés.

Les recherches sont convaincantes. Une étude publiée en 2018 dans Nature Climate Change, analysant les données de plus de 2 millions d’Américains, a révélé que les taux de suicide augmentent d’environ 0,7 % pour chaque augmentation de 1°C de la température moyenne mensuelle. Lorsque j’ai parlé avec Dre Hasina Samji, épidémiologiste à l’Université Simon Fraser qui étudie les impacts du climat sur la santé, elle n’était pas surprise.

« Le stress thermique affecte directement le fonctionnement du cerveau, » a expliqué Dre Samji. « Il perturbe le sommeil, augmente l’irritabilité et peut exacerber des problèmes de santé mentale existants. Pour de nombreuses populations vulnérables, les épisodes de chaleur extrême deviennent un déclencheur important de troubles mentaux. »

Ces effets dépassent les personnes ayant des conditions diagnostiquées. Les services d’urgence de la Colombie-Britannique ont signalé une augmentation de 13 % des visites liées à la santé mentale durant le dôme de chaleur de l’été dernier par rapport aux moyennes saisonnières, selon les données du Centre de contrôle des maladies de la C.-B.

Pour les communautés autochtones du nord du Canada, ces impacts s’ajoutent aux traumatismes historiques. Le mois dernier, je me suis rendu dans une communauté dénée des Territoires du Nord-Ouest, où des températures sans précédent ont perturbé les pratiques traditionnelles de chasse et les activités culturelles.

« Quand la terre change, nous changeons, » m’a confié l’Aîné Robert Beaulieu alors que nous étions assis près du Grand lac des Esclaves. « Nos jeunes luttent déjà avec leur identité et leur but dans la vie. Maintenant, la chaleur apporte l’incertitude quant à notre avenir sur cette terre. Cela pèse sur l’esprit. »

Ce fardeau sur la santé mentale pèse plus lourdement sur les personnes déjà marginalisées. Les sans-abri, comme Elaine, n’ont nulle part où échapper à la chaleur. Les personnes atteintes de maladies mentales graves prennent souvent des médicaments qui altèrent la capacité du corps à réguler sa température. Et de nombreux quartiers à faible revenu manquent d’espaces verts qui pourraient fournir des effets rafraîchissants cruciaux.

Dr Nick Watts, directeur du développement durable du Service national de santé du Royaume-Uni, a récemment averti que les systèmes de santé « naviguent à l’aveugle » vers un avenir où les impacts de la chaleur sur la santé mentale pourraient submerger des ressources déjà limitées.

« Nous assistons à une tempête parfaite, » m’a confié Dr Watts lors d’une entrevue virtuelle. « Avec la hausse des températures, nous aurons besoin de plus de soutiens en santé mentale précisément au moment où nos travailleurs de la santé eux-mêmes font face aux impacts climatiques. Peu de pays s’y sont véritablement préparés. »

L’Organisation mondiale de la santé estime qu’entre 2030 et 2050, le changement climatique causera environ 250 000 décès supplémentaires par an. Ce qu’on omet souvent de mentionner, c’est combien de millions de personnes souffriront de conséquences sur leur santé mentale qui, sans être fatales, réduiront significativement leur qualité de vie et leur productivité.

Les solutions nécessitent à la fois des interventions immédiates et des changements systémiques. Des villes comme Melbourne ont commencé à identifier des « routes de rafraîchissement » et à installer des fontaines dans les quartiers à haut risque. Phoenix a établi des centres de rafraîchissement spécifiquement conçus pour soutenir les personnes ayant des besoins en santé mentale pendant les épisodes de chaleur extrême.

Au Canada, la Commission de la santé mentale s’est associée à des climatologues pour développer des ressources destinées aux prestataires de soins, mais la mise en œuvre reste inégale. Lorsque j’ai questionné plusieurs cliniques de Vancouver sur leur préparation à la chaleur, la plupart du personnel a admis ne pas avoir de protocoles spécifiques pour soutenir les clients durant les températures extrêmes.

« Nous continuons à traiter cela comme une urgence occasionnelle plutôt que comme une nouvelle normalité, » a déclaré Dre Maya Gislason, géographe de la santé à l’Université Simon Fraser qui étudie la justice climatique. « Les services de santé mentale ont besoin d’une refonte complète pour fonctionner dans notre climat changeant. »

Pour des personnes comme Elaine, ces discussions académiques semblent déconnectées des besoins immédiats. Lors d’une visite de suivi en août, j’ai constaté qu’elle avait développé ses propres stratégies d’adaptation—mouiller un bandana à porter autour du cou, trouver des sous-sols où se rafraîchir, et ajuster son horaire de médication avec les conseils de son médecin.

« Personne ne viendra nous sauver, » m’a-t-elle dit avec une étonnante lucidité. « Nous devons nous débrouiller seuls. »

Alors que les températures continuent d’augmenter mondialement, ses paroles reflètent une dure réalité pour des millions de personnes. L’intersection entre changement climatique et santé mentale représente l’un des défis de santé publique les plus importants de notre époque—un défi qui exige une attention immédiate, des ressources substantielles, et des solutions créatives centrées sur l’expérience des personnes les plus touchées.

En traversant le Downtown Eastside ce soir-là, j’ai remarqué de petits actes d’entraide communautaire qui se développaient malgré les lacunes institutionnelles—des voisins partageant des boissons fraîches, veillant sur les résidents âgés, créant des stations de rafraîchissement improvisées avec des tuyaux d’arrosage. Ces réponses populaires offrent des leçons pour les systèmes formels qui ont été lents à s’adapter.

Le lien entre chaleur et santé mentale nous force à considérer le changement climatique non pas comme une menace future mais comme une crise actuelle qui redéfinit déjà notre bien-être collectif. La question n’est pas de savoir si la chaleur extrême affectera la santé mentale mondiale—elle le fait déjà. La question est de savoir si nous répondrons avec l’urgence et la compassion que ce moment exige.