J’ai marché le long d’un champ autrefois fertile dans la vallée du Fraser en Colombie-Britannique, le sol maintenant craquelé sous mes bottes. Michael Chen, agriculteur de troisième génération, m’a montré des rangées de légumes flétris qui auraient dû être luxuriants dans la chaleur de juin.
« Trois vagues de chaleur en mai seulement, » dit-il, s’agenouillant pour examiner un chou rabougri. « Mon grand-père n’a jamais rien vu de tel. Maintenant, c’est chaque saison. »
La scène à la ferme de Chen illustre une crise croissante qui se déroule dans les systèmes alimentaires mondiaux. De la Colombie-Britannique au Bangladesh, les changements climatiques transforment l’agriculture d’une manière qui affecte directement ce que nous payons aux caisses partout dans le monde.
Les prix des aliments ont augmenté d’environ 30% à l’échelle mondiale depuis 2020, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture. Si la pandémie de COVID-19 et l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont initialement provoqué cette flambée, les changements climatiques sont devenus une force persistante qui maintient les prix élevés—et les pousse encore plus haut.
« Nous assistons à ce que les économistes appellent un ‘changement structurel’ dans les coûts de production alimentaire, » explique Dr. Amina Jamal, économiste agricole à l’Université de la Colombie-Britannique. « Les conditions météorologiques extrêmes ne sont plus exceptionnelles—elles deviennent une caractéristique permanente de l’économie agricole. »
Les données racontent une histoire préoccupante. Les réclamations d’assurance des agriculteurs canadiens pour les pertes de récoltes liées aux intempéries ont doublé depuis 2015, selon Agriculture et Agroalimentaire Canada. Des tendances similaires émergent à l’échelle mondiale, l’Organisation météorologique mondiale signalant que les pertes agricoles liées au climat ont dépassé 350 milliards de dollars au cours des cinq dernières années.
Ces pertes croissantes finissent par atteindre nos factures d’épicerie par des voies complexes mais inexorables.
De retour dans la vallée du Fraser, j’ai rejoint Chen alors qu’il calculait ses coûts d’irrigation pour le mois. « La consommation d’eau a augmenté de 40% par rapport à l’année dernière, » a-t-il noté, en faisant défiler les factures de services publics sur sa tablette. « C’est de l’argent que je dois récupérer d’une façon ou d’une autre. »
Pour les consommateurs, l’impact varie considérablement selon le type d’aliment. Les produits frais présentent la plus grande volatilité, avec des prix pour les cultures sensibles au climat comme le café, le cacao et les agrumes augmentant à un rythme deux fois plus rapide que l’inflation alimentaire globale au Canada.
« Les articles de luxe font les manchettes quand le café atteint 25 dollars la livre, mais la véritable crise concerne les aliments de base, » affirme Marianne Takalo, coordinatrice de la sécurité alimentaire au Réseau alimentaire de Vancouver. « Quand les prix du riz, du blé et des légumes grimpent, c’est là qu’on voit des familles réduire les repas ou se tourner vers des options moins nutritives. »
Les mécanismes reliant le climat aux prix alimentaires sont nombreux et interconnectés. La sécheresse réduit les rendements, obligeant les agriculteurs à irriguer plus intensivement—s’ils peuvent accéder à l’eau. Les régimes de précipitations imprévisibles entraînent des échecs de cultures plus fréquents. De nouvelles pressions parasitaires émergent à mesure que le réchauffement des températures permet aux insectes et aux maladies des plantes d’étendre leur territoire.
Ces impacts se répercutent dans tout le système alimentaire. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat estime que pour chaque augmentation de 1°C, les rendements agricoles diminuent d’environ 5% à l’échelle mondiale. Le climat du Canada se réchauffe à un rythme environ deux fois plus rapide que la moyenne mondiale, selon Environnement et Changement climatique Canada.
Mais l’histoire n’est pas uniforme. Lors de mon voyage dans le nord du Manitoba le mois dernier, certains agriculteurs ont décrit des saisons de croissance plus longues permettant de nouvelles variétés de cultures. « Nous cultivons maintenant du maïs sucré, » a déclaré Lydia Monias, une agricultrice près de Thompson. « Il y a vingt ans, cela aurait été impossible. »
Cela met en évidence un aspect crucial de l’impact des changements climatiques sur les systèmes alimentaires: la vulnérabilité et l’adaptabilité varient considérablement selon la région, la richesse et l’infrastructure. Alors que certaines régions gagnent des jours de croissance, d’autres perdent complètement leur viabilité agricole.
Les communautés autochtones offrent des perspectives précieuses sur l’adaptation des systèmes alimentaires aux conditions changeantes. Dans le nord de la Colombie-Britannique, j’ai visité le projet de souveraineté alimentaire de la Nation Gitxsan, où les connaissances alimentaires traditionnelles sont combinées avec des stratégies d’adaptation au climat.
« Nos ancêtres déplaçaient leurs cultures et leurs récoltes avec les saisons, » a expliqué l’Aînée Sarah Wilson. « Ils comprenaient que le changement était constant. Nous appliquons cette sagesse avec de nouvelles technologies pour construire des systèmes alimentaires résilients. »
Des solutions technologiques émergent pour relever les défis alimentaires liés au climat. L’agriculture de précision utilisant des données satellitaires aide les agriculteurs à cibler efficacement les ressources. Les variétés de cultures résistantes à la sécheresse offrent des promesses, bien que l’accès reste inégal à l’échelle mondiale. L’agriculture verticale et l’agriculture en environnement contrôlé réduisent l’exposition aux conditions météorologiques extrêmes, mais entraînent des coûts énergétiques élevés.
« La technologie seule ne résoudra pas ce problème, » a prévenu Dr. Jamal. « Nous avons besoin de cadres politiques qui aident les agriculteurs à passer à des pratiques résilientes au climat tout en garantissant que les aliments restent abordables. »
Les réponses politiques varient considérablement à l’international. La stratégie « De la ferme à la table » de l’Union européenne aborde explicitement l’adaptation au climat dans l’agriculture. Le cadre politique agricole du Canada comprend un financement pour la résilience climatique, bien que les critiques soutiennent qu’il reste insuffisant compte tenu de l’ampleur du défi.
Entre-temps, le comportement des consommateurs évolue en réponse aux pressions sur les prix. La réduction du gaspillage alimentaire a pris de l’ampleur à mesure que les ménages cherchent à étirer leurs budgets alimentaires. Les régimes à base de plantes, souvent plus abordables et moins intensifs en termes d’impact climatique, ont gagné en popularité, bien que les préférences culturelles et personnelles restent des facteurs importants dans les choix alimentaires.
« Nous voyons des familles devenir créatives avec leur cuisine, » a noté Takalo. « Utiliser plus de légumineuses, cuisiner à partir de zéro, apprendre des techniques de conservation. Ça rappelle comment les générations précédentes géraient l’insécurité alimentaire. »
En terminant ma conversation avec Chen, regardant le coucher de soleil sur ses champs en difficulté, il a offert une perspective qui équilibrait inquiétude et détermination.
« L’agriculture a toujours consisté à s’adapter, » a-t-il dit. « Mes grands-parents se sont adaptés quand ils ont immigré ici. Mes parents se sont adaptés aux nouvelles technologies. Maintenant, nous nous adaptons à un climat changeant. La différence, c’est la vitesse à laquelle cela se produit. »
Ce qui reste clair, c’est que nos systèmes alimentaires sont à la croisée des chemins. Les choix faits par les décideurs politiques, les producteurs et les consommateurs dans les années à venir détermineront si les changements climatiques entraîneront une inflation alimentaire persistante ou si l’innovation et l’adaptation pourront créer des systèmes alimentaires plus résilients et équitables, capables de nourrir un monde qui se réchauffe.
