La vue depuis le Rick’s Sports Bar sur King Street West vaut mille mots. Des bannières bleues pendent de chaque coin, et ce qui était autrefois une foule tranquille du mardi soir s’est transformée en une mer de fans enthousiastes arborant casquettes de baseball et maillots répliques.
« Nous avons constaté une augmentation de 215% des réservations depuis que les Jays ont obtenu leur place en Série Mondiale, » explique Marlene Davidson, propriétaire de l’établissement depuis 15 ans. « Les gens ne viennent pas seulement pour les matchs – ils viennent toute la semaine pour s’imprégner de l’ambiance. »
Davidson n’est pas seule. Alors que Toronto se prépare à accueillir le match 6 de la Série Mondiale demain soir, les entreprises de toute la ville connaissent une manne économique sans précédent. Des hôtels aux stands de hot-dogs, le succès des Blue Jays en séries éliminatoires a créé un effet d’entraînement financier que beaucoup qualifient de « transformateur. »
Selon les chiffres publiés hier par Tourisme Toronto, les taux d’occupation des hôtels près du Rogers Centre ont atteint 97%, comparativement aux 72% habituels pour la fin octobre. Le prix des chambres a augmenté en moyenne de 85$ par nuit, avec des visiteurs venant d’aussi loin que Vancouver et Halifax pour être témoins de l’histoire en train de se faire.
« Nous assistons à quelque chose de spécial, » affirme Kevin Rodriguez, porte-parole de la Chambre de commerce régionale de Toronto. « Nos projections initiales estimaient une hausse de 45 millions de dollars pour l’économie locale par match à domicile. Mais avec les ventes de marchandises, les heures prolongées des restaurants et l’impact touristique, nous envisageons maintenant près de 60 millions. »
Les preuves sont partout. Chez Blue Jay Merchandise sur Front Street, le propriétaire Sammy Bhatti n’a pas fermé ses portes avant minuit depuis deux semaines. « Nous imprimons des t-shirts à l’arrière pendant que nous les vendons à l’avant, » explique-t-il en me montrant des cartons de t-shirts « Champions de la Série Mondiale » prêts à être vendus si les Jays l’emportent demain soir.
Ce qui rend cette flambée économique particulièrement précieuse, c’est son timing. La fin octobre marque généralement le début de la basse saison touristique à Toronto, avec le mobilier des terrasses rangé et les festivals d’été terminés depuis longtemps. Les séries éliminatoires ont effectivement prolongé les habitudes de dépenses estivales jusqu’en automne.
L’impact économique ne se limite pas au centre-ville. Dans des quartiers comme la Petite Italie, Leslieville et The Junction, les bars sportifs ont installé des écrans extérieurs pour accueillir les foules débordantes. Liberty Village, déjà un lieu de rassemblement avant les matchs, a vu son trafic piétonnier augmenter d’environ 170% les jours de match.
Samir Al-Haddad, qui exploite un food truck près du parc Trinity Bellwoods, a acheté un générateur portable et une télévision pour son camion. « Je vends deux fois plus de shawarmas les soirs de match, » me dit-il en préparant une commande. « Des gens qui n’ont jamais regardé le baseball auparavant sortent soudain pour faire partie de quelque chose. »
Les responsables municipaux l’ont remarqué. La mairesse Olivia Chow a annoncé hier que la ville prolongerait les permis pour les terrasses extérieures et les zones de visionnement public jusqu’au 5 novembre, quelle que soit la météo. « C’est le moment pour Toronto de briller sur la scène internationale, » a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse à l’hôtel de ville.
Les données du processeur de paiement Moneris montrent que les transactions par carte de crédit dans un rayon d’un kilomètre autour du Rogers Centre ont augmenté de 78% pendant les matchs à domicile par rapport aux matchs de saison régulière. Plus révélateur encore, les dépenses commencent à augmenter environ quatre heures avant le premier lancer et restent élevées pendant trois heures après la fin du match.
Pour les serveurs et les travailleurs de l’hôtellerie, les séries éliminatoires ont été une bénédiction financière. « Je gagne deux ou trois fois plus de pourboires que d’habitude, » affirme Jasmine Chen, qui travaille comme barmaid dans un pub près de la gare Union. « Les gens sont de bonne humeur, commandent davantage et donnent de meilleurs pourboires. C’est comme avoir dix samedis soirs consécutifs. »
Le secteur des transports s’est adapté en conséquence. La TTC a ajouté des trains supplémentaires après les matchs, tandis que les services de covoiturage ont créé des zones de prise en charge désignées pour gérer la hausse de la demande. Même l’aéroport Billy Bishop a signalé une augmentation de 35% des arrivées en fin de semaine pour les deux premiers matchs à domicile de la Série Mondiale.
Tout le monde ne fait cependant pas la fête. Certains résidents des condominiums de CityPlace se sont plaints du bruit nocturne et de la foule. Et les petits détaillants qui ne vendent pas d’articles de sport ou de nourriture ont signalé une diminution du trafic piétonnier, le stationnement devenant rare et les piétons se concentrant sur les activités liées aux matchs.
« Ma librairie est en fait plus calme pendant les matchs, » dit Ernest Thompson, propriétaire d’une boutique sur Queen Street West. « Mais je suis quand même content pour la ville. Et honnêtement, je regarde aussi les matchs dans l’arrière-boutique. »
L’impact économique s’étend au-delà de Toronto même. À Mississauga et Markham, des villes voisines, les bars sportifs déclarent être à pleine capacité plusieurs heures avant le premier lancer. L’organisation des Blue Jays elle-même a créé des emplois temporaires pour environ 200 employés supplémentaires les jours de match.
Les économistes de l’École de gestion Rotman de l’Université de Toronto suggèrent que l’impact économique total pourrait atteindre 300 millions de dollars si la série va jusqu’au septième match. « Au-delà des dépenses immédiates, il y a l’exposition télévisuelle mondiale, » explique la professeure Alicia Wong. « Toronto est présentée à des millions de téléspectateurs, ce qui a des implications touristiques qui s’étendront jusqu’à l’année prochaine. »
À l’approche du match 6, la question n’est pas seulement de savoir si les Blue Jays vont gagner, mais comment la ville va tirer parti de ce moment d’attention collective. Pour les propriétaires d’entreprises comme Davidson, cependant, les calculs sont plus simples.
« Demain, je vendrai plus d’ailes que je n’en vends normalement en un mois, » dit-elle avec un sourire, en ajustant une bannière bleue légèrement inclinée. « Mais plus important encore, je verrai cette ville se rassembler autour de quelque chose de positif. C’est quelque chose sur lequel on ne peut pas mettre de prix. »
