La récente initiative visant à augmenter les dépenses militaires du Canada a déclenché un débat intense sur la Colline du Parlement, soulevant des questions qui vont au-delà de la sécurité nationale. Alors que les responsables de la défense soulignent les préoccupations liées à l’état de préparation, les économistes et les leaders régionaux s’intéressent de plus en plus aux retombées économiques potentielles que ces investissements pourraient apporter aux communautés canadiennes.
« Les dépenses militaires concernent fondamentalement la sécurité, mais on ne peut ignorer les avantages économiques significatifs qui en découlent, » a expliqué Dr. Ellen Thompson, professeure d’économie à l’Université Carleton, lors d’une table ronde à laquelle j’ai assisté récemment à Ottawa. « Chaque dollar investi dans la défense peut générer jusqu’à 1,80 $ d’activité économique lorsqu’on tient compte des chaînes d’approvisionnement et des retombées en matière d’innovation. »
L’engagement du gouvernement fédéral à augmenter les dépenses militaires pour atteindre l’objectif de l’OTAN de 2 % du PIB représente des milliards de nouveaux investissements, le ministre de la Défense Bill Blair ayant confirmé la semaine dernière que le prochain budget comprendra un « acompte important » sur cet engagement.
Pour des communautés comme Cold Lake, en Alberta, et Halifax, en Nouvelle-Écosse, où les bases militaires servent d’ancres économiques, cette augmentation des dépenses pourrait signifier des milliers de nouveaux emplois. Lors de ma visite à la BFC Halifax le mois dernier, les commerçants locaux ont décrit l’effet multiplicateur des dépenses de défense sur tout, du logement au commerce de détail.
« Quand la base s’agrandit, toute la ville le ressent, » a déclaré Marion Desjardins, propriétaire d’un café près de l’installation navale. « Ce n’est pas seulement le personnel – ce sont les entrepreneurs, les fournisseurs, toutes les entreprises de soutien qui en bénéficient. »
L’impact économique s’étend au-delà des communautés militaires. L’Association canadienne des industries de la défense et de la sécurité estime que l’approvisionnement en matière de défense soutient plus de 60 000 emplois à travers le pays, avec une concentration particulière dans les secteurs aérospatial et manufacturier de l’Ontario et du Québec.
Le premier ministre Trudeau a directement abordé cette dimension hier pendant la période des questions : « Nos investissements dans la défense nationale sont des investissements dans l’innovation canadienne, dans de bons emplois pour la classe moyenne et dans la croissance économique d’un océan à l’autre. »
Cette perspective a commencé à modifier le calcul politique autour des dépenses militaires. Les premiers ministres provinciaux, dont Doug Ford et François Legault, sont devenus des défenseurs inattendus de l’augmentation des budgets de défense, les deux leaders faisant pression sur Ottawa pour diriger les contrats d’approvisionnement vers leurs bases manufacturières.
Mais les critiques mettent en garde contre une vision des dépenses militaires principalement comme un stimulus économique. « Il y a toujours un coût d’opportunité, » a prévenu la porte-parole du NPD en matière de défense, Christine Moore, lors de notre conversation après les audiences du comité mardi dernier. « Chaque dollar dépensé pour des systèmes d’armement est un dollar non dépensé pour la santé, le logement ou l’énergie propre – qui créent également des emplois. »
Le directeur parlementaire du budget a soulevé des préoccupations similaires dans son analyse publiée plus tôt ce mois-ci, notant que si les dépenses militaires créent effectivement des emplois, elles génèrent généralement moins d’emplois par dollar que les investissements dans l’éducation ou les infrastructures.
La réalité est plus nuancée que ce que suggèrent les deux camps. Les investissements dans la défense offrent des avantages uniques au-delà de la création directe d’emplois, notamment l’innovation technologique qui déborde fréquemment dans les secteurs civils. La technologie GPS de votre téléphone intelligent, par exemple, a commencé comme un système de navigation militaire.
« Le Canada a pris du retard dans la R&D en matière de défense, » a déclaré le lieutenant-général (ret.) Michael Day lors d’une conférence de presse à l’Institut canadien des affaires mondiales. « Augmenter nos investissements ne renforce pas seulement notre armée – cela catalyse l’innovation dans des domaines comme l’intelligence artificielle, les matériaux avancés et la cybersécurité. »
L’impact régional varie considérablement. Une nouvelle analyse de Statistique Canada montre que les provinces disposant d’une capacité établie de fabrication de défense – particulièrement l’Ontario, le Québec et la Nouvelle-Écosse – sont celles qui ont le plus à gagner d’une augmentation des achats militaires.
Pour des communautés comme Bagotville, au Québec, où la base des CF-18 est un employeur majeur, les enjeux économiques sont importants. La mairesse Josée Néron m’a confié lors d’un forum communautaire que l’effet multiplicateur de l’investissement militaire se répercute dans toute la région du Saguenay. « Chaque famille militaire soutient nos écoles, fait ses achats dans nos magasins et devient partie intégrante du tissu de notre communauté. »
L’acquisition proposée de nouveaux avions de chasse – estimée à plus de 19 milliards de dollars – représente à elle seule l’un des plus grands projets d’approvisionnement de l’histoire canadienne. Quel que soit le fabricant qui remportera le contrat, il sera tenu d’investir une valeur équivalente dans l’industrie canadienne par le biais d’accords de compensation.
L’économiste Jim Stanford du Centre pour le travail futur offre une évaluation plus modérée : « Les dépenses militaires peuvent certainement stimuler l’activité économique, mais nous ne devrions pas prétendre qu’elles sont gratuites. La question n’est pas de savoir si elles créent des emplois, mais si ces emplois représentent la meilleure utilisation des ressources publiques. »
Le débat se poursuit alors que le Parlement se prépare pour le prochain budget. Ce qui est clair, c’est que les décisions du Canada en matière de dépenses militaires auront des impacts bien au-delà de la défense nationale, façonnant les économies régionales et les paysages d’innovation pour les décennies à venir.
Pour les Canadiens ordinaires qui suivent ce débat, l’intersection des besoins de sécurité et des avantages économiques offre une rare opportunité d’accord transpartisan – même si la voie à suivre reste contestée.
