J’ai approché le point de basculement au moment où le soleil perçait la couverture nuageuse de Vancouver. Debout à Spanish Banks, j’observais le brouillard matinal qui se retirait, révélant les silhouettes des cargos attendant de décharger leurs marchandises – moteurs au ralenti, cheminées libérant de minces volutes dans l’atmosphère. Une scène familière, mais nouvellement troublante après avoir examiné les recherches qui avaient atterri sur mon bureau ce matin-là.
« Nous avons toujours compris que le changement climatique nuirait aux économies, » m’a expliqué Dr. Mariah Chen alors que nous marchions le long de la plage. « Mais ce que nous voyons maintenant suggère quelque chose de bien plus grave – des défaillances en cascade qui pourraient déclencher un effondrement sociétal si nous continuons à retarder des actions significatives. » Dr. Chen, économiste écologique à l’Université de la Colombie-Britannique, m’expliquait les implications d’une étude révolutionnaire publiée dans Nature Climate Change le mois dernier.
L’étude, menée par des chercheurs de l’Institut de recherche de Potsdam sur les impacts climatiques, révèle que les retards continus dans l’atténuation du climat pourraient déclencher des points de basculement socioéconomiques dévastateurs – des seuils critiques où les dommages économiques s’accélèrent dramatiquement, causant potentiellement un effondrement systémique dans les régions vulnérables avant de se propager mondialement.
Pour de nombreux Britanno-Colombiens, les impacts climatiques sont déjà personnels. Le dôme de chaleur record de l’été dernier a tué 619 personnes à travers la province. La rivière atmosphérique qui a suivi a détruit des autoroutes, inondé la prairie de Sumas à Abbotsford et déplacé des milliers de personnes. Pourtant, ces catastrophes visibles ne représentent que le début de ce que les économistes avertissent maintenant comme pouvant devenir un effondrement économique inarrêtable.
« Nous avons l’habitude de penser au changement climatique comme un problème qui s’intensifie progressivement, » explique Dr. Chen. « Mais ces chercheurs ont identifié des mécanismes où les dommages économiques pourraient soudainement s’accélérer au-delà de notre capacité d’adaptation – tout comme nous avons vu des écosystèmes s’effondrer lorsqu’ils sont poussés au-delà de leurs seuils de résilience. »
L’étude identifie plusieurs voies vers l’effondrement économique. Premièrement, les catastrophes climatiques pourraient submerger les marchés d’assurance, rendant le rétablissement financièrement impossible pour les communautés touchées. Deuxièmement, les défaillances agricoles dans plusieurs régions greniers à blé pourraient déclencher l’insécurité alimentaire et des flambées de prix. Troisièmement, la migration climatique pourrait déstabiliser les marchés du travail et les systèmes sociaux. Enfin, les marchés financiers pourraient soudainement réévaluer les actifs en reconnaissant les risques climatiques, déclenchant des faillites généralisées.
Pour Mitch Longboat, un pêcheur autochtone de la nation Sto:lo près de Chilliwack, ces avertissements académiques sont viscéraux. « Mon grand-père m’a appris à lire la rivière, à savoir quand les saumons viendraient, » me dit-il alors que nous sommes assis dans son atelier où il répare des filets. « Maintenant les modèles sont brisés. L’eau est trop chaude certaines années, ou nous avons des inondations qui détruisent les frayères. Notre économie traditionnelle est déjà à son point de basculement. »
Le langage économique de l’étude – taux d’actualisation, fonctions de dommages, modèles d’évaluation intégrés – peut obscurcir les réalités humaines en jeu. Mais pour les communautés du nord de la Colombie-Britannique, où les emplois forestiers disparaissent à mesure que les infestations de dendroctones du pin se propagent vers le nord avec le réchauffement des températures, le lien entre le retard climatique et la précarité économique ne pourrait être plus clair.
« Nous avons perdu plus de 40% de notre main-d’œuvre au cours de la dernière décennie, » déclare Janet Williston, ancienne mairesse d’une ville forestière du nord. « Les jeunes partent parce qu’il n’y a pas d’avenir ici. Les scieries ferment. Et ce n’est pas juste nous – les communautés de toute l’économie des ressources voient les mêmes modèles. »
La recherche de Potsdam suggère que ces effondrements économiques locaux pourraient devenir plus répandus sans action climatique immédiate. Selon leurs modèles, chaque année de retard d’atténuation augmente la probabilité de franchir des points de basculement socioéconomiques d’environ 14%. Une fois déclenchés, les dommages économiques pourraient s’accélérer au-delà de la capacité des gouvernements à réagir.
Dr. Robert Lempert, chercheur principal à la RAND Corporation qui n’a pas participé à l’étude, m’a dit par téléphone que les conclusions devraient remodeler notre façon de valoriser l’action climatique. « Les évaluations économiques traditionnelles ont sous-estimé les risques climatiques en ne tenant pas compte de ces dynamiques de basculement. Lorsque nous les intégrons, l’analyse coûts-avantages penche radicalement en faveur d’une atténuation immédiate et ambitieuse. »
Cela représente un défi fondamental pour l’approche gradualiste qui a dominé la politique climatique. La structure de l’Accord de Paris sur les réductions progressives des émissions peut s’avérer dangereusement inadéquate si les systèmes socioéconomiques font face à un effondrement brusque plutôt qu’à un déclin progressif.
« C’est comme regarder un pont accumuler lentement des dommages structurels, » explique l’ingénieure civile Dr. Amanda Williams. « Pendant des années, rien de catastrophique ne se produit, juste des coûts d’entretien croissants. Puis soudainement, un jour, toute la structure s’effondre. C’est ce que nous risquons avec nos systèmes économiques. »
Dans le quartier financier du centre-ville de Vancouver, je rencontre Tyler Rasmussen, un conseiller en investissement spécialisé dans le risque climatique. Les fenêtres de son bureau encadrent les montagnes de la Rive-Nord, encore coiffées de neige malgré la tendance au réchauffement. « L’argent intelligent est déjà en mouvement, » explique-t-il, pointant vers les évaluations des risques climatiques désormais standard parmi les principaux investisseurs institutionnels. « Mais les marchés dans leur ensemble sous-estiment encore le risque d’effondrement économique systémique. »
Les communautés autochtones comprennent depuis longtemps ces connexions entre la résilience écologique et sociale. « Nos économies traditionnelles étaient conçues autour de la régénération, pas de l’extraction, » explique Rose Underwood, aînée Tsawout, lorsque je lui rends visite sur l’île de Vancouver. « Quand on brise ces relations avec la terre, les deux systèmes s’effondrent ensemble. »
Les auteurs de l’étude soulignent que ces points de basculement socioéconomiques peuvent encore être évités grâce à des réductions rapides des émissions et des investissements dans la résilience climatique. Mais la fenêtre se rétrécit. Leurs modèles suggèrent que maintenir une chance raisonnable d’éviter les points de basculement les plus dangereux nécessite d’atteindre des émissions nettes nulles d’ici 2050 – un calendrier qui exige une action immédiate plutôt qu’un retard continu.
En quittant la maison de l’aînée Underwood, elle me tend un petit paquet de plantes médicinales séchées. « Pour l’équilibre, » dit-elle. Cela me semble être la métaphore parfaite de ce que l’économie climatique essaie de nous dire – que l’équilibre, une fois perdu, peut s’avérer impossible à restaurer. Le véritable coût d’une action climatique retardée ne se mesure pas seulement en dollars, mais dans la résilience des sociétés humaines qui dépendent d’économies fonctionnelles.
La marée a tourné à Spanish Banks à mon retour. La plage s’étire maintenant plus largement, révélant des bassins de marée où jouent des enfants. Je me demande quel monde économique les attend – celui d’une transition gérée ou celui d’un effondrement en cascade. La recherche suggère que ce choix nous appartient encore, mais pas pour longtemps.
