La bataille pour la bouteille sur les étagères de vin de la Colombie-Britannique a pris un tournant préoccupant cette semaine, alors que les viticulteurs locaux ont exprimé leur inquiétude croissante face à la concurrence des fruits importés. La controverse survient à un moment délicat pour une industrie qui navigue déjà entre les conditions climatiques extrêmes, les pénuries de main-d’œuvre et l’évolution des préférences des consommateurs.
En marchant dans les vignobles ensoleillés du domaine Summerland Estate Winery, le propriétaire David Gatfield désigne les rangées de raisins en maturation avec une frustration visible. « Nous avons passé des décennies à bâtir une réputation de qualité pour les vins de la C.-B. », explique-t-il en ajustant sa casquette usée. « Maintenant, nous sommes en concurrence avec des produits fabriqués à partir de fruits chiliens ou californiens, mais commercialisés avec des images locales. »
L’inquiétude de Gatfield provient d’une faille réglementaire permettant à certains producteurs d’importer des fruits d’en dehors de la province tout en donnant aux consommateurs l’impression d’une qualité cultivée en C.-B. Contrairement aux vins certifiés VQA (Vintners Quality Alliance), qui doivent utiliser 100% de raisins cultivés en C.-B., les produits non certifiés font face à moins de restrictions d’origine.
L’Autorité des vins de la Colombie-Britannique estime que près de 18% des vins vendus comme « Produit de la Colombie-Britannique » contiennent maintenant des fruits importés—un chiffre qui a augmenté régulièrement au cours des trois dernières années selon leur dernière évaluation du marché.
« Il ne s’agit pas seulement de protéger notre territoire, » affirme Sandra Oldfield, ancienne PDG de Tinhorn Creek Vineyards et voix influente dans l’industrie. « Il s’agit de transparence pour les consommateurs et de soutien à l’écosystème agricole local dont dépendent des milliers de familles. »
Les enjeux économiques sont considérables. L’industrie vinicole de la C.-B. génère environ 3,75 milliards de dollars annuellement pour l’économie provinciale tout en soutenant plus de 12 000 emplois, selon l’étude d’impact économique de l’Institut des vins de la C.-B. Une grande partie de cette activité se déroule dans les communautés rurales où les exploitations viticoles servent d’ancres économiques essentielles.
La ministre de l’Agriculture, Pam Alexis, a reconnu ces préoccupations lors d’une récente visite dans la vallée de l’Okanagan. « Nous examinons les exigences d’étiquetage pour garantir que les consommateurs puissent faire des choix éclairés concernant les produits qu’ils achètent, » a-t-elle déclaré lors d’une visite d’un vignoble de Kelowna. « L’intégrité de la réputation du vin de la C.-B. est importante pour notre gouvernement. »
Pour les petits producteurs comme Gatfield, la question est particulièrement difficile après avoir traversé des saisons de croissance difficiles. « Nous avons perdu environ 30% de notre récolte à cause des températures extrêmes l’année dernière, » dit-il. « Pendant ce temps, les producteurs utilisant des fruits importés n’ont pas fait face à ces contraintes et ont pu maintenir des coûts plus bas. »
La controverse reflète des tensions plus larges dans l’agriculture canadienne où l’étiquetage du pays d’origine continue de susciter des débats. Les groupes de défense des consommateurs soulignent des sondages montrant que 88% des résidents de la C.-B. estiment que des informations claires sur l’origine devraient être obligatoires sur les étiquettes de vin.
« Quand quelqu’un achète du vin de la C.-B., il n’achète pas seulement une boisson—il investit dans des pratiques agricoles locales, l’emploi régional et l’agriculture durable, » explique Dr. Miranda Harrison, économiste agricole à l’Université de la Colombie-Britannique. « L’effet multiplicateur économique est nettement plus élevé avec des produits véritablement locaux. »
Les salles de dégustation des vignobles à travers les vallées de l’Okanagan et du Similkameen signalent des questions croissantes des visiteurs sur la provenance des raisins. Au domaine Painted Rock Estate Winery, le personnel met désormais en avant de façon proactive leur engagement envers les fruits cultivés sur le domaine—une nécessité marketing dans l’environnement actuel.
« Les visiteurs viennent pour une expérience authentique liée à ce paysage spécifique, » explique Janice Reynolds, gérante de la salle de dégustation. « Ils veulent goûter ce que nos conditions particulières de sol et de climat produisent, pas quelque chose qui aurait pu être fait n’importe où. »
Les défenseurs de l’industrie ont proposé des solutions comprenant des exigences d’étiquetage plus claires, des structures fiscales différentielles basées sur le pourcentage de contenu local, et des campagnes d’éducation des consommateurs. L’Association des producteurs de raisins de la C.-B. a lancé une initiative « Connaissez vos raisins » visant à aider les consommateurs à identifier les produits fabriqués exclusivement avec des fruits provinciaux.
Pour les travailleurs viticoles comme Miguel Sanchez, qui s’occupe des vignes dans l’Okanagan depuis plus de quinze ans, la question transcende l’économie. « Chaque vigne ici raconte une histoire sur cet endroit, » dit-il pendant une pause de taille estivale. « Nous affrontons le gel, la sécheresse, parfois la fumée des feux de forêt—mais ces défis rendent nos vins uniques. »
Le gouvernement de la C.-B. a signalé qu’il examine les réglementations, bien que tout changement nécessiterait probablement d’équilibrer les intérêts de multiples parties prenantes. Les producteurs dépendants des importations soutiennent que la flexibilité aide à maintenir des options abordables pour les consommateurs tout en développant une échelle commerciale qui profite finalement à l’ensemble de l’industrie.
Les données du marché suggèrent que le segment premium reste dominé par des produits cultivés localement, les importations affectant principalement les prix d’entrée de gamme. Cependant, les analystes de l’industrie avertissent que la confusion des marques pourrait éventuellement saper les primes de prix qui soutiennent l’économie vinicole de la C.-B.
Alors que les vendanges approchent dans les semaines à venir, Gatfield et ses collègues producteurs espèrent à la fois un millésime de qualité et une clarté réglementaire. « Nous n’avons pas peur de la concurrence, » dit-il, en regardant les travailleurs inspecter les rangées de vignes pour leur maturité. « Nous voulons simplement qu’elle se fasse sur un terrain équitable avec des règles claires qui respectent ce que nous avons construit ici. »
