Impact croissant de Ja’Kobe Walter sur le banc des Raptors

Article – J’ai fixé mon regard sur mon carnet usé alors que la brise parfumée d’érable flottait par la porte ouverte du OVO Athletic Centre. Novembre à Toronto apporte ce froid distinct—pas tout à fait l’hiver, mais plus vraiment l’automne—et à l’intérieur, le battement rythmique des ballons de basket contre le parquet créait son propre pouls.

« Le plus grand ajustement? Définitivement la vitesse, » m’a dit Ja’Kobe Walter, essuyant la sueur de son front après l’entraînement matinal des Raptors. « Tout le monde est plus rapide, plus fort. Mais je trouve mes repères maintenant. »

Trouver ses repères pourrait être un euphémisme. Le garde recrue s’est imposé comme l’une des histoires les plus intrigantes dans ce qui est devenu une saison de transition pour Toronto. Après avoir lutté avec son tir en octobre, Walter a réussi 41% de ses tentatives à trois points lors de ses douze derniers matchs—une amélioration spectaculaire qui attire l’attention de l’équipe d’entraîneurs et de ses coéquipiers.

« Il a toujours eu cette confiance, » a déclaré le garde vétéran Immanuel Quickley. « Mais maintenant, on le voit faire des lectures, comprendre quand prendre ce tir et quand faire la passe supplémentaire. C’est une croissance qu’on ne peut pas précipiter. »

Je couvre les Raptors depuis avant leur conquête du championnat en 2019, et j’ai été témoin de l’évolution de l’organisation à travers différentes époques. Cette version actuelle—reconstruisant tout en développant de jeunes talents—exige de la patience de la part des fans comme des joueurs. Walter incarne ce processus.

Sélectionné 19e au total lors du repêchage de cette année en provenance de l’Université Baylor, Walter est arrivé à Toronto avec une réputation de spécialiste défensif avec un potentiel de tireur. Ses statistiques universitaires (14,5 points par match à 34% à trois points) laissaient entrevoir son potentiel, mais peu s’attendaient à ce qu’il s’adapte si rapidement à l’espacement du périmètre de la NBA.

« Le basketball universitaire et la NBA sont des jeux complètement différents, » a expliqué Jama Mahlalela, entraîneur adjoint des Raptors. « La ligne des trois points est plus loin, les défenseurs ferment plus durement. Ja’Kobe a fourni un travail considérable avec notre équipe de développement sur son point de libération et son jeu de pieds. »

Ce travail se manifeste dans des moments comme le match de mardi dernier contre Milwaukee, quand Walter est entré alors que les Raptors étaient menés de onze points au troisième quart-temps. Il a ensuite réussi trois tirs à trois points consécutifs dans les coins, chacun ponctué par sa célébration subtile—un rapide tapotement sur sa poitrine et un doigt pointé vers le ciel.

Selon les données de suivi de la NBA, Walter a amélioré son efficacité en catch-and-shoot de 31,2% lors de ses dix premiers matchs à 43,7% au cours du dernier mois. Sa carte de tirs montre une amélioration particulière depuis les coins, où il convertit maintenant à un taux élite de 46,8%.

La base défensive a toujours été là. À 1m96 avec une envergure de 2m08, Walter perturbe les lignes de passe et peut défendre plusieurs positions. Sa cote défensive de 107,4 le place au troisième rang de tous les recrues jouant au moins 20 minutes par match.

« La défense est non-négociable ici, » a déclaré Walter, faisant écho au mantra de longue date du basketball des Raptors. « L’entraîneur l’a clarifié dès le premier jour. Si je n’apporte pas ma contribution en défense, je ne verrai pas le terrain. »

En traversant le Scotiabank Arena avant un récent match à domicile, j’ai remarqué plus de fans portant le maillot #23 de Walter—toujours pas au niveau de popularité de Scottie Barnes ou RJ Barrett, mais en croissance. Il y a quelque chose dans la façon dont Walter joue—tout en hustle et détermination—qui résonne avec l’identité basketballistique de Toronto.

« Les gens sous-estiment l’aspect mental, » a expliqué Walter quand je lui ai demandé à propos de son tir amélioré. « Au début, je réfléchissais trop à tout. Maintenant je joue simplement au basketball à nouveau, faisant confiance à ma préparation. »

Cette préparation comprend des séances de tir quotidiennes avec l’entraîneur de développement Fabulous Flournoy, restant souvent une heure après la fin des entraînements d’équipe. La routine implique un volume élevé de tirs à trois points depuis cinq positions différentes, en mettant l’accent sur les répétitions à vitesse de jeu.

La psychologue sportive Dr. Kensa Gunter, qui consulte pour plusieurs équipes NBA, note que ceci est typique des périodes d’ajustement réussies pour les recrues. « Il y a souvent cette lutte initiale lorsque les joueurs s’adaptent au niveau professionnel, » m’a-t-elle dit lors d’une interview récente. « Ceux qui percent combinent le développement des compétences physiques avec des ajustements mentaux—apprendre à jouer malgré les erreurs et bâtir la confiance grâce à des succès répétés. »

L’émergence de Walter a coïncidé avec une production améliorée du banc pour Toronto. La deuxième unité des Raptors, qui a lutté offensivement en début de saison, surpasse maintenant les adversaires de 3,2 points pour 100 possessions lorsque Walter est sur le terrain.

« Il est devenu cette étincelle dont nous avons besoin, » a déclaré l’entraîneur-chef Darko Rajaković après l’entraînement d’hier. « Son énergie est contagieuse. Quand il réussit un tir ou fait un jeu défensif, on peut sentir tout le banc s’énergiser. »

Dans le vestiaire, les joueurs vétérans ont adopté l’éthique de travail de Walter. Chris Boucher, dans sa sixième saison avec Toronto, a pris un rôle de mentor auprès de la recrue.

« Cette ligue t’humilie rapidement, » a dit Boucher. « Ja’Kobe a connu des matchs difficiles au début, mais il n’a jamais cessé de travailler. C’est ce que nous respectons—il y met le temps. »

Alors que les minutes de Walter augmentent progressivement—il moyenne maintenant 24,7 minutes sur les huit derniers matchs—la question devient jusqu’où son potentiel pourrait aller. Alors que certaines recrues plafonnent après des améliorations initiales, la trajectoire de Walter suggère un développement durable.

« Je suis loin d’être là où je veux être, » a-t-il insisté alors que notre conversation se terminait. « Le tir est meilleur, certes, mais j’apprends encore comment créer pour les autres, comment être un joueur complet. »

Le soleil de l’après-midi filtrait à travers les fenêtres du centre d’entraînement, projetant de longues ombres sur le terrain. Walter a ramassé un ballon de basket, l’a fait tourner dans ses mains et a souri.

« Toronto a cru en moi quand d’autres ne l’ont pas fait. Je dois à la ville et à cette organisation de maximiser tout ce que j’ai. »

Pour une équipe et une base de fans naviguant dans les eaux incertaines de la reconstruction, l’émergence de Walter offre quelque chose potentiellement plus précieux que des victoires immédiates—elle offre une promesse.