Impact des paris sportifs légaux sur la culture du hockey canadien

Le rythme familier des soirées de hockey au Canada subit une transformation subtile mais profonde. En m’installant dans un bar sportif du centre-ville d’Ottawa samedi dernier, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer à quel point les amateurs s’engageaient différemment dans le match Maple Leafs-Sénateurs à l’écran. Entre les périodes, au lieu de débattre des changements de ligne ou de la performance du gardien, les conversations pivotaient vers les écarts de points, les paris sur les joueurs et les paris combinés potentiels.

« J’ai parié que Matthews va marquer et que les Leafs vont couvrir le -1,5, » m’a confié Mike Brennan, un fonctionnaire de 42 ans qui regarde le hockey depuis son enfance. « Ça rend la troisième période plus intéressante quand ton équipe mène déjà par deux buts. »

Cette scène se répète dans les salons et les bars partout au Canada alors que le pays traverse sa deuxième saison complète depuis que les paris sportifs sur un seul événement sont devenus légaux en août 2021. L’amendement du gouvernement fédéral au Code criminel par le projet de loi C-218 a déclenché un changement culturel qui redéfinit non seulement la façon dont les Canadiens consomment le hockey, mais aussi leur relation même avec le passe-temps national.

L’Association canadienne du jeu estime que les Canadiens parient légalement environ 14 milliards de dollars par an tous sports confondus, le hockey représentant environ 35% de cette activité pendant sa saison. Avant la légalisation, on estimait que 10 milliards de dollars étaient dirigés vers des sites de paris étrangers et des opérations de bookmaking illégales chaque année.

Pour les sociétés de loterie provinciales comme pour les opérateurs privés, ces chiffres représentent une victoire après des années de lobbying. « Nous captons des revenus qui quittaient auparavant le pays tout en offrant aux Canadiens un environnement de paris réglementé et sécuritaire, » a expliqué Paul Burns, président de l’Association canadienne du jeu, lors d’un récent forum industriel.

L’impact s’étend au-delà des bilans financiers. Les diffusions télévisées intègrent désormais parfaitement les cotes et les marchés de paris sur les joueurs dans les segments d’avant-match et entre les périodes. Les réseaux sportifs ont lancé des émissions dédiées aux paris, avec d’anciens joueurs et analystes qui se tournent vers des rôles de pronostiqueurs.

« Il y a cinq ans, mentionner les cotes de paris à l’antenne aurait été tabou, » a noté Terry Williams, un vétéran de la diffusion de hockey. « Maintenant, c’est un contenu attendu. La révolution des analyses dans le hockey s’est parfaitement alignée avec l’essor des paris – ils parlent le même langage de probabilités et de métriques de performance. »

Au niveau de la glace, les équipes de la LNH ont embrassé cette nouvelle réalité. Dix-sept arénas canadiens de la LNH disposent maintenant de salons ou de kiosques de paris, les Sénateurs d’Ottawa et les Maple Leafs de Toronto ayant signé des contrats de commandite à huit chiffres avec des opérateurs de paris sportifs l’année dernière. Les diffusions des équipes présentent régulièrement des segments de paris, avec des cotes affichées à côté des décomptes de tirs et des pourcentages de mises en jeu.

Mais cette intégration rapide n’est pas sans susciter des inquiétudes. Le Centre de toxicomanie et de santé mentale signale une augmentation de 30% des appels aux lignes d’aide pour les problèmes de jeu depuis la légalisation, les jeunes hommes de 18 à 34 ans représentant le groupe démographique en plus forte croissance cherchant de l’aide.

« Nous créons une génération d’amateurs qui ne connaîtront peut-être pas le hockey sans la composante des paris, » prévient Dr. Sylvia Richardson, spécialiste de la dépendance au jeu à l’Université McGill. « L’exposition constante aux cotes pendant les diffusions, l’intégration transparente des applications de paris – tout cela normalise le jeu comme élément fondamental du plaisir sportif. »

Les responsables de la ligue reconnaissent ces préoccupations tout en soulignant les initiatives de jeu responsable. « Nous avons investi des millions dans des programmes d’éducation et des outils d’auto-exclusion, » a déclaré un cadre supérieur de la LNH qui a demandé l’anonymat pour discuter de questions politiques sensibles. « Mais nous reconnaissons que c’est un processus d’apprentissage pour tous les concernés. »

Pour les communautés construites autour du hockey, les changements sont palpables. Les associations de hockey mineur signalent que des parents discutent des écarts de points pendant les matchs des jeunes, tandis que la participation au hockey fantaisie a augmenté parallèlement à l’activité de paris.

« J’entraîne le hockey bantam depuis 22 ans, et je n’aurais jamais pensé devoir rappeler aux parents de ne pas discuter de leurs paris devant les enfants, » a déclaré Morgan Laflamme, un entraîneur de jeunes à Sudbury, en Ontario. « Mais c’est là où nous en sommes maintenant. »

Les communautés autochtones, particulièrement dans les régions nordiques où le hockey revêt une signification culturelle au-delà du sport, vivent cette transformation de façon unique. « Notre relation avec le hockey a toujours été complexe – c’est simultanément un import colonial et quelque chose que de nombreuses communautés se sont approprié, » a expliqué Jessica Cardinal, chercheuse en sport autochtone à l’Université de la Saskatchewan. « Ajouter l’élément commercial des paris introduit une autre couche à cette relation. »

Le paysage des paris légaux continue d’évoluer. Le système de licences ouvert de l’Ontario a attiré plus de 40 opérateurs depuis son lancement en avril 2022, tandis que d’autres provinces maintiennent des monopoles gouvernementaux par l’intermédiaire des sociétés de loterie. Cette mosaïque provinciale crée des incohérences réglementaires qui, selon les experts, pourraient miner les protections des consommateurs.

« Quand les résidents du Québec peuvent voir des publicités de paris ontariennes pendant les matchs des Canadiens mais doivent utiliser des plateformes différentes, cela crée de la confusion, » a noté l’expert en politique de jeu Martin Côté. « La coopération réglementaire interprovinciale n’a pas suivi le rythme de la réalité du marché. »

Pour l’amateur moyen, ces préoccupations plus larges passent souvent au second plan face à l’expérience immédiate. De retour au bar sportif d’Ottawa, alors que retentit la sirène finale d’une victoire des Sénateurs qui ont remonté le score, les réactions se divisent entre les loyalistes de l’équipe qui célèbrent la victoire et les parieurs qui consultent leurs téléphones pour voir comment leurs paris se sont soldés.

« J’ai perdu mon pari sur Matthews mais j’ai gagné mon pari en direct sur les Sens quand ils étaient menés, » me dit Brennan en haussant les épaules. « Ça reste une victoire dans l’ensemble. »

Cette nouvelle normalité – où l’allégeance à l’équipe et au pari coexistent, parfois en tension – représente la frontière évolutive du hockey canadien. Alors que la nation qui a donné le hockey au monde navigue dans ce territoire inexploré, la question demeure de savoir si les paris deviendront simplement une autre facette de l’engagement des fans ou s’ils modifieront fondamentalement la place du sport dans notre identité culturelle.

Pour l’instant, la seule certitude est le changement lui-même – visible dans les graphiques de diffusion, les commandites d’aréna et, de manière plus révélatrice, dans les conversations qui ont lieu partout où les Canadiens se rassemblent pour regarder le sport qu’ils aiment.