L’air au Centre Bell de Montréal porte une charge distincte cette saison—un mélange d’anticipation, d’espoir renouvelé et, peut-être le plus surprenant, d’enthousiasme authentique pour l’avenir. C’est un sentiment qui était absent ces dernières années, alors que la légendaire franchise des Canadiens naviguait dans une reconstruction nécessaire.
Debout devant le complexe d’entraînement des Canadiens par un matin d’automne frais, j’observe un groupe de jeunes joueurs qui sortent après une séance d’entraînement intense. Leurs visages montrent l’épuisement mais aussi quelque chose qui manquait à cette équipe depuis un certain temps : une confiance sans entraves.
« Ils sont intrépides », me confie le vétéran défenseur Mike Matheson alors qu’il s’arrête avant de rejoindre sa voiture. « Les jeunes ont apporté cette énergie qui est contagieuse. Ils ne jouent pas avec le poids de l’histoire de la franchise sur leurs épaules—ils jouent simplement au hockey. »
Cette intrépidité s’est directement traduite par la compétitivité améliorée des Canadiens cette saison. Après avoir terminé près du fond du classement l’an dernier, Montréal s’est transformé en ce que les entraîneurs adverses ont commencé à décrire comme « une équipe difficile à affronter »—des éloges qui portent un poids significatif dans les cercles de la LNH.
Au cœur de cette transformation se trouve une classe de recrues qui fait sentir sa présence dans toutes les facettes du jeu. Juraj Slafkovský, l’ancien premier choix au total qui a connu des difficultés lors de sa première campagne dans la LNH, a trouvé son rythme aux côtés du capitaine Nick Suzuki et de Cole Caufield, créant l’un des trios les plus dynamiques de la ligue. Sa stature de 1m91 et sa confiance retrouvée l’ont rendu de plus en plus difficile à contenir dans les zones offensives.
« Je me sens comme moi-même maintenant », a déclaré Slafkovský après un entraînement récent. « L’année dernière consistait à apprendre ce qu’il faut pour jouer à ce niveau. Maintenant, il s’agit de montrer ce que je peux faire avec ces connaissances. »
Mais l’impact des recrues s’étend au-delà de Slafkovský. Le défenseur Lane Hutson, malgré sa plus petite stature, a été une révélation à la ligne bleue. Son patinage d’élite et sa vision ont ajouté une dimension au jeu de transition de Montréal qui manquait cruellement. Le jeune homme de 20 ans provenant de l’Université de Boston a déjà suscité des comparaisons avec l’ancien joueur étoile des Canadiens Andrei Markov pour sa capacité à diriger un avantage numérique avec l’assurance d’un vétéran.
Ce qui est particulièrement frappant chez cette classe de recrues, c’est la façon dont ils se complètent. Alors que Hutson apporte la finesse et la créativité depuis l’arrière, son collègue recrue Logan Mailloux apporte la physicalité et un tir puissant qui fait déjà réfléchir à deux fois les adversaires avant de le défier.
« Ces jeunes ne font pas que remplir des places dans l’alignement—ils génèrent le jeu », explique l’ancien attaquant des Canadiens et analyste actuel Bruno Gervais. « Quand vous avez de jeunes joueurs qui peuvent imposer le rythme et créer des changements de momentum, ça transforme la façon dont les adversaires doivent se préparer contre vous. »
Les statistiques de NHL.com appuient cette observation, les recrues de Montréal représentant près de 30 pour cent de la production de points de l’équipe au cours du premier quart de la saison—un chiffre remarquable pour n’importe quelle équipe, et encore plus pour une avec l’histoire glorieuse et la présence vétérane de Montréal.
L’impact va cependant au-delà de la feuille de pointage. Selon les données de Sportlogiq, les Canadiens ont connu des améliorations significatives dans les métriques de possession de rondelle et les entrées de zone lorsque leurs trios composés majoritairement de recrues sont déployés. Ces preuves analytiques confirment ce que les partisans peuvent clairement voir : l’équipe joue avec plus de vitesse, de créativité et de détermination que lors des saisons récentes.
L’entraîneur-chef Martin St. Louis a magistralement intégré ces jeunes talents, leur confiant des responsabilités importantes tout en les entourant d’un soutien vétéran. Son expérience en tant que joueur membre du Temple de la renommée qui a surmonté d’importants obstacles l’a rendu particulièrement qualifié pour guider ce groupe.
« Martin comprend que le développement n’est pas linéaire », a expliqué le directeur général des Canadiens Kent Hughes lors d’une brève conversation lors d’un match récent à domicile. « Il crée un environnement où les jeunes joueurs se sentent confiants de faire des erreurs parce qu’ils savent que c’est une partie de leur croissance. Cela a permis à nos recrues de jouer avec liberté plutôt qu’avec peur. »
Ce changement culturel s’étend également au vestiaire. L’attaquant vétéran Brendan Gallagher, qui a traversé des saisons difficiles avec le club, a remarqué comment les recrues ont revitalisé la dynamique d’équipe.
« Ils posent des questions, ils restent tard après les pratiques, ils sont avides d’apprendre », a déclaré Gallagher. « Mais ils apportent aussi cette énergie et cet optimisme contagieux. Ça rappelle à certains d’entre nous, les plus âgés, pourquoi nous sommes tombés amoureux du jeu au départ. »
En marchant dans le centre-ville de Montréal, l’impact est évident au-delà du siège de l’équipe. Les magasins qui présentaient autrefois principalement des chandails de Suzuki et Caufield affichent maintenant une plus grande variété de noms sur leurs présentoirs. Les conversations dans les cafés et les bars se concentrent de plus en plus sur l’avenir plutôt que sur des réminiscences nostalgiques de la gloire passée.
Cette révolution des recrues n’est pas sans difficultés. Il y a eu des erreurs défensives, des périodes inconstantes et des moments d’apprentissage qui viennent avec la jeunesse. Mais contrairement aux saisons précédentes où les erreurs semblaient symptomatiques de problèmes organisationnels plus profonds, ces moments semblent maintenant des étapes nécessaires dans un parcours prometteur.
Pour une base de partisans qui a enduré des années difficiles, l’impact des recrues des Canadiens en 2024 a fourni quelque chose au-delà des résultats immédiats : un espoir légitime. Pas l’optimisme fabriqué que les équipes sportives essaient souvent de vendre pendant les reconstructions, mais des preuves tangibles que les fondations en construction sont à la fois solides et excitantes.
Alors que j’observais les dernières minutes d’un match serré contre Toronto récemment, un abonné de longue date s’est tourné vers moi avec un sourire entendu. « Que nous gagnions ou perdions ce soir, je ne me suis pas senti aussi bien à propos de notre direction depuis des années », a-t-il dit. « Ces jeunes nous font croire à nouveau. »
Pour une franchise avec 24 bannières de la Coupe Stanley suspendues aux chevrons, la croyance pourrait bien être la contribution recrue la plus importante de toutes.
