Je sortais d’une réunion matinale à Bruxelles où les responsables commerciaux de l’UE discutaient de leurs propres options de représailles lorsque mon téléphone s’est illuminé de notifications. L’annonce du président Trump d’une augmentation de 50 % des tarifs sur l’acier canadien et mexicain a provoqué des ondes de choc sur les marchés nord-américains. En quelques minutes, j’étais en communication avec des sources à Ottawa et à Mexico City, où la réaction ne pouvait être décrite que comme furieuse.
« C’est du vandalisme économique déguisé en politique, » m’a confié un haut responsable canadien du commerce, demandant l’anonymat pour parler franchement. « Nous avons déjà vécu ça avec l’administration Trump, mais cette escalade survient à un moment particulièrement volatile pour nos chaînes d’approvisionnement intégrées. »
L’augmentation tarifaire, annoncée hier via le compte de médias sociaux du président, représente une hausse spectaculaire de 30 points de pourcentage par rapport au taux précédent de 20 %. Les marchés financiers ont réagi immédiatement, l’indice composé S&P/TSX chutant de 3,2 % tandis que le peso mexicain s’affaiblissait face au dollar de près de 5 %.
Ce qui rend ce cycle de tarifs particulièrement conséquent, c’est le moment choisi. Les fabricants nord-américains luttaient déjà contre les perturbations de la chaîne d’approvisionnement dues aux défis d’expédition en cours dans la mer Rouge, et de nombreuses usines automobiles fonctionnent selon des modèles de production transfrontaliers qui vont maintenant faire face à d’importantes augmentations de coûts.
« Nous envisageons des licenciements potentiels de 30 000 travailleurs dans notre secteur manufacturier si ces tarifs restent en place pendant plus de deux mois, » a expliqué Carlos Vega, économiste en chef à la Chambre nationale mexicaine de l’industrie du fer et de l’acier. « Il ne s’agit pas seulement d’acier – mais de tout ce que l’acier touche dans notre économie intégrée. »
L’impact économique va bien au-delà des réactions immédiates du marché. Selon les données de l’Institut Peterson d’économie internationale, le précédent cycle de tarifs de Trump sur l’acier en 2018 a en fait coûté à l’économie américaine environ 75 000 emplois manufacturiers – exactement l’effet inverse de ce qui avait été promis. Chaque emploi sauvé dans l’industrie sidérurgique a coûté environ 900 000 $ en prix plus élevés aux consommateurs américains.
Le premier ministre canadien Justin Trudeau n’a pas perdu de temps pour répondre. Lors d’une conférence de presse organisée à la hâte à Ottawa, il a annoncé des plans pour des contre-mesures proportionnelles ciblant les exportations agricoles américaines et les composants manufacturiers d’une valeur d’environ 7 milliards de dollars.
« Nous ne nous laisserons pas intimider dans une relation commerciale inégale, » a déclaré fermement Trudeau. « Le Canada a toujours négocié de bonne foi avec nos partenaires américains, mais nous défendrons nos travailleurs et nos industries avec tous les outils disponibles. »
J’ai passé les trois dernières années à suivre l’évolution des dynamiques commerciales nord-américaines, et ce qui est frappant dans ce moment, c’est comment la rhétorique s’est durcie de tous côtés. Durant la première administration Trump, il y avait au moins une diplomatie superficielle entourant les différends tarifaires. Maintenant, les gants sont complètement tombés.
« Ce n’est pas une politique – c’est une punition, » a déclaré la présidente mexicaine Claudia Sheinbaum lors d’une allocution depuis le Palais National de Mexico City. « Nous déposerons immédiatement des contestations via les mécanismes de l’ACEUM et l’Organisation mondiale du commerce, tout en préparant nos propres contre-mesures contre les exportations américaines. »
À Détroit, où j’ai visité des usines manufacturières le mois dernier, l’anxiété était palpable même avant cette annonce. Dans une installation d’assemblage Ford, la directrice de production Diane Wilson m’a montré comment leurs opérations dépendent de composants d’acier traversant les frontières plusieurs fois pendant la production.
« Les gens pensent que ces tarifs n’affectent que les entreprises étrangères, mais ce n’est pas ainsi que fonctionne la fabrication moderne, » a expliqué Wilson. « Le capot d’un F-150 peut traverser les frontières trois fois pendant la production. Ces tarifs ne frappent pas seulement l’acier canadien – ils frappent les travailleurs et les consommateurs américains. »
La Maison Blanche a défendu cette mesure comme nécessaire pour la sécurité nationale, le porte-parole Martin Davidson invoquant des « pratiques commerciales déloyales » qui auraient miné la capacité de production d’acier américaine. Mais les analystes de l’industrie avec qui j’ai parlé ont contesté cette caractérisation.
« L’acier canadien ne pose aucune menace concevable pour la sécurité nationale des États-Unis, » a expliqué Tomas Reynolds, chercheur principal au Conseil des relations étrangères. « C’est purement politique, synchronisé précisément pour mobiliser certains électeurs en Pennsylvanie et en Ohio avant les élections de mi-mandat. »
Les gagnants immédiats semblent être les producteurs d’acier américains. U.S. Steel et Cleveland-Cliffs ont vu leurs cours boursiers bondir respectivement de 7 % et 9 % suite à l’annonce. Mais les fabricants en aval qui utilisent réellement l’acier ont exprimé leur inquiétude.
« C’est dévastateur pour la compétitivité manufacturière américaine, » a déclaré Jennifer Chen, directrice des politiques pour la Coalition des fabricants et utilisateurs américains de métaux, qui représente plus de 30 000 entreprises américaines. « Pour chaque emploi dans la production d’acier, nous avons 40 emplois dans les industries consommatrices d’acier. Ces tarifs sacrifient le grand nombre pour avantager quelques-uns. »
Les retombées économiques s’étendront probablement au-delà de l’Amérique du Nord. Les responsables de l’UE avec qui j’ai parlé à Bruxelles surveillent de près les développements, craignant que l’acier canadien et mexicain détourné puisse inonder les marchés européens. Plusieurs ont mentionné la possibilité de mettre en œuvre leurs propres mesures de sauvegarde.
Alors que les marchés continuent d’analyser les implications, une chose est claire : l’ère des relations commerciales nord-américaines prévisibles est terminée. Pour les travailleurs et les entreprises pris dans le feu croisé des tensions commerciales croissantes, l’incertitude pourrait être la seule certitude pour les mois à venir.
