Le chantier de bois d’œuvre dans l’est d’Ottawa est plus silencieux que d’habitude ce matin d’avril. Marc Lefebvre, constructeur de troisième génération, examine des piles de solives en sapin de Douglas, calculant des coûts qui semblent changer chaque semaine. « Il y a cinq ans, je pouvais faire un devis pour un projet et maintenir ce prix pendant des mois », me dit-il en époussetant ses mains usées. « Maintenant ? Les prix peuvent augmenter de 15 pour cent avant même que les fondations soient coulées. »
Partout au Canada, les constructeurs font face à une volatilité sans précédent alors que les tarifs américains et les mesures de riposte remodèlent le paysage de la construction nord-américaine. L’annonce d’un tarif de 25 pour cent sur l’aluminium et de 10 pour cent sur l’acier imposé aux importations canadiennes a envoyé des ondes de choc dans des chaînes d’approvisionnement déjà mises à rude épreuve par les perturbations de la pandémie et les pénuries de main-d’œuvre.
L’Association canadienne de la construction rapporte que les coûts des matériaux ont augmenté de 48 pour cent depuis 2020, les matériaux touchés par les tarifs affichant les hausses les plus abruptes. Pour les petits et moyens constructeurs comme Lefebvre, ces augmentations ne sont pas simplement des problèmes comptables—elles représentent des menaces existentielles.
« Nous sommes pris dans une tempête parfaite », explique l’économiste Patricia Morgan de la Société canadienne d’hypothèques et de logement. « Les taux d’intérêt élevés ont déjà refroidi la demande, et maintenant les constructeurs font face à des coûts d’intrants qui rendent la construction abordable presque impossible dans certains marchés. » Les données de la SCHL montrent que les mises en chantier ont chuté de 16 pour cent au premier trimestre par rapport à l’année dernière, avec des marges qui se compriment dangereusement pour les constructeurs.
À Vancouver, le promoteur Westbank Properties a reporté le début des travaux d’un immeuble de moyenne hauteur de 240 unités, citant des « projections de coûts insoutenables ». Des histoires similaires se répètent à Toronto, Montréal et Calgary, où les constructeurs se retrouvent pris entre l’augmentation des coûts des matériaux et le pouvoir d’achat limité des acheteurs.
Au-delà des matériaux qui font les manchettes, les tarifs créent des effets secondaires qui aggravent les défis des constructeurs. Les composants électriques contenant de l’aluminium ont connu des augmentations de prix moyennes de 18 pour cent selon les enquêtes de l’Association des entrepreneurs électriciens du Canada. Les systèmes CVC, les appareils de plomberie et les électroménagers—dont beaucoup ont des composants traversant les frontières plusieurs fois pendant la fabrication—subissent des pressions similaires.
« La chaîne d’approvisionnement est incroyablement complexe », note Samantha Wu, directrice des approvisionnements pour Atlantic Developments, basée à Halifax. « Un robinet de cuisine peut contenir des métaux traités dans trois pays différents avant l’assemblage. Les tarifs ne touchent pas seulement les matières premières—ils se répercutent sur les produits finis. »
Cet effet cascade crée des cauchemars de planification. Les constructeurs obtiennent généralement du financement basé sur des coûts projetés, mais les prêteurs deviennent hésitants lorsque les prix des matériaux deviennent imprévisibles. L’Association canadienne des constructeurs d’habitations rapporte que 62 pour cent de ses membres ont vu des projets retardés ou annulés en raison de problèmes de financement liés à la volatilité des coûts.
Près de Windsor, en Ontario, l’entrepreneur James Walton me fait visiter un lotissement à moitié terminé où les travaux ont considérablement ralenti. « Nous étirons nos équipes au maximum, essayant de terminer ce que nous avons commencé avant d’entreprendre de nouveaux travaux », explique-t-il. Derrière lui, une maison partiellement charpentée est exposée aux éléments, des bâches claquant dans le vent printanier. « Cette maison a été vendue l’automne dernier. Les acheteurs vivent chez des proches, en attendant. Mais je ne peux pas garantir quand nous finirons ni quels seront les ajustements finaux. »
Les impacts s’étendent au-delà des constructeurs jusqu’aux municipalités dépendantes des frais de développement et des taxes foncières provenant des nouvelles constructions. La Fédération canadienne des municipalités estime que les grandes villes pourraient connaître des déficits de revenus de 80 à 120 millions de dollars cette année si la construction continue de ralentir. Cela menace des projets d’infrastructure qui luttent déjà contre leurs propres augmentations de coûts des matériaux.
Certains constructeurs ont trouvé des adaptations créatives. Au Québec, Constructions Boréale a investi dans des matériaux alternatifs moins touchés par les tarifs. « Nous utilisons davantage de produits en bois d’ingénierie et explorons la construction en bois massif », déclare le fondateur Jean-Marc Tremblay. « Ça coûte plus cher au départ mais nous donne une stabilité des prix. » Son entreprise a également commencé à stocker certains matériaux lorsque les prix baissent temporairement, transformant les installations d’entreposage en véritables opérations de négociation de matières premières.
Northern Eagle Construction, une entreprise autochtone du Manitoba, s’est orientée vers des conceptions plus intensives en main-d’œuvre et plus efficaces en matériaux. « Nous revenons à certaines techniques de construction traditionnelles qui utilisent moins d’acier », explique la gestionnaire de projet Darlene Cardinal. « Cela crée plus d’emplois dans nos communautés tout en réduisant l’exposition aux matériaux touchés par les tarifs. »
Toutes les adaptations ne sont pas tournées vers l’avenir. Les observateurs de l’industrie s’inquiètent des compromis sur la qualité de construction. « Nous constatons des substitutions préoccupantes », déclare l’inspecteur en bâtiment Mohammed Al-Shami. « Du métal plus mince, moins d’attaches, des composants structuraux espacés aux distances maximales autorisées. Tout cela respecte le code, à peine, mais réduit la résilience à long terme. »
Pour les acheteurs de maisons, les conséquences se traduisent par des prix plus élevés ou des possessions retardées. Le prix moyen d’une nouvelle maison unifamiliale a augmenté de 8,2 pour cent d’une année sur l’autre selon les données de l’Association canadienne de l’immobilier, près de la moitié de cette augmentation étant attribuée aux coûts des matériaux plutôt qu’aux valeurs foncières ou à la main-d’œuvre.
« Nous avons signé un contrat l’été dernier en pensant emménager en mai », raconte Priya Sharma, acheteuse de maison à Toronto. « Maintenant, ils nous disent septembre, peut-être octobre, et il pourrait y avoir un supplément pour les matériaux. Nous avons déjà vendu notre condo. Où sommes-nous censés aller ? »
Les réponses gouvernementales ont été limitées. Alors que des provinces comme la Colombie-Britannique ont mis en œuvre des mesures pour simplifier les permis et réduire les coûts réglementaires, l’action fédérale concernant les impacts des tarifs reste concentrée sur les efforts diplomatiques plutôt que sur l’atténuation nationale. L’Accord Canada–États-Unis–Mexique offre une certaine protection commerciale, mais les tarifs ciblés fonctionnent en dehors de ce cadre.
« La réalité est que l’abordabilité du logement était déjà une crise nationale », affirme David Chen, défenseur du logement. « Ces tarifs versent de l’essence sur ce feu, en particulier pour les premiers acheteurs et les populations vulnérables qui peuvent le moins se permettre des retards ou des augmentations de prix. »
De retour au chantier de bois d’œuvre d’Ottawa, Marc Lefebvre charge son camion avec des matériaux qui coûtent près de 40 pour cent de plus qu’il y a deux ans. « Nous traverserons cette période », dit-il avec une résignation déterminée. « Mon grand-père a construit pendant la Grande Dépression, mon père pendant les pics de taux d’intérêt des années quatre-vingt. Mais quelqu’un doit comprendre—quand on perturbe le marché des matériaux de construction, on ne touche pas seulement les entrepreneurs. On décide qui peut avoir un toit et qui ne peut pas. »
Alors que la saison de construction estivale approche, cette décision plane sur les communautés à travers le Canada, où les tarifs destinés à servir de levier économique entre les nations se traduisent par des conséquences très personnelles pour ceux qui cherchent simplement à construire—ou à posséder—un endroit où vivre.
