Dans l’ombre des tarifs généralisés de 10 % promis par Donald Trump sur les importations canadiennes et mexicaines se cache un champ de bataille inattendu : la production de chocolat. Mes récentes discussions avec des dirigeants de confiseries à Toronto révèlent une industrie qui se prépare à un avantage concurrentiel significatif si ces tarifs se concrétisent lors d’une seconde administration Trump.
« Nous ne célébrons pas encore, mais les chiffres sont incontournables, » explique Martin Reese, directeur des opérations chez Highland Chocolats en Ontario. « Un tarif de 10 % sur les produits chocolatés finis entrant aux États-Unis, alors que nous maintenons un accès sans droits de douane aux fèves de cacao et au sucre, crée un avantage de prix dont nous n’avons jamais bénéficié auparavant. »
La mathématique particulière de la structure tarifaire proposée par Trump créerait une disparité inhabituelle. Les fabricants américains de chocolat seraient confrontés à de nouveaux tarifs sur les matières premières – particulièrement les fèves de cacao provenant des grands producteurs comme la Côte d’Ivoire et le Ghana – tandis que les concurrents canadiens et mexicains pourraient importer ces mêmes ingrédients sans tarifs puis exporter des produits chocolatés finis aux États-Unis avec seulement le tarif général de 10 %.
Cette disparité menace de miner la compétitivité de la production américaine de chocolat à tous les niveaux du marché. Danielle Cooper, fabricante de chocolat de luxe à Philadelphie, m’a confié que son opération boutique ne pourrait pas absorber les coûts supplémentaires sur le cacao d’origine unique importé. « Nous fonctionnons déjà avec des marges minces. Si le coût de nos matières premières augmente alors que les concurrents canadiens gagnent un avantage, nous serons exclus de notre propre marché. »
L’Association américaine des fabricants de chocolat estime que, sous la structure tarifaire proposée, les coûts de production pour les fabricants américains pourraient augmenter de 14 à 18 %, dépassant significativement le tarif de 10 % imposé aux importations finies provenant des partenaires de l’ACEUM.
Teresa Villanueva, économiste spécialiste du commerce à l’Institut Peterson, souligne une autre complication. « Les fabricants de chocolat canadiens et mexicains disposent déjà de réseaux de distribution établis sur le marché américain. Ce n’est pas une menace théorique – ils peuvent rapidement augmenter leur production et leur livraison pour combler tout écart laissé par les producteurs américains en difficulté. »
En visitant l’installation agrandie de Hershey à Smiths Falls, en Ontario, la semaine dernière, j’ai observé que les préparatifs étaient déjà en cours. L’usine, qui produit pour les marchés canadiens, dispose d’une capacité inutilisée qui pourrait être rapidement réaffectée à la production destinée aux États-Unis si les conditions du marché changent.
La situation reflète des préoccupations plus larges concernant l’approche de Trump en matière de tarifs, qui néglige souvent les réalités complexes de la chaîne d’approvisionnement. Bien que conçus pour protéger les industries américaines, les tarifs généralisés sur les produits finis sans considération pour les intrants de production peuvent créer des incitations perverses qui désavantagent les fabricants nationaux.
Pour les fabricants américains de chocolat à petite échelle comme James Morrow au Vermont, la situation semble particulièrement désastreuse. « Nous avons bâti notre entreprise sur le mouvement du chocolat artisanal – des relations directes avec les producteurs de cacao, un approvisionnement éthique. Si nos matières premières font face à de nouveaux tarifs alors que les concurrents canadiens n’y sont pas soumis, nous ne pouvons pas rivaliser sur les prix ou les principes. »
Les États-Unis importent environ 2,3 milliards de dollars de produits chocolatés annuellement, le Canada et le Mexique représentant environ 23 % de ce total. Cependant, les analystes de l’industrie suggèrent que ce pourcentage pourrait doubler en deux ans sous la structure tarifaire proposée, potentiellement dévastateur pour les petits producteurs américains.
Les fabricants mexicains de chocolat sont également bien placés pour en bénéficier, particulièrement ceux qui produisent des produits pour le marché de masse. « Nos coûts de production sont déjà plus bas, » a noté Carlos Mendoza de Chocolates Unidos à Puebla. « Ajoutez à cela un accès préférentiel aux matières premières par rapport aux concurrents américains, et nous pourrions considérablement élargir notre part du marché américain. »
L’industrie de la confiserie sert de microcosme illustrant comment des politiques tarifaires apparemment simples peuvent créer des gagnants et des perdants inattendus à travers des interactions complexes de la chaîne d’approvisionnement. Alors que la rhétorique de campagne présente souvent les tarifs comme de simples mesures protectrices pour l’industrie nationale, la réalité s’avère bien plus compliquée.
La semaine dernière à Bruxelles, les responsables commerciaux de l’UE ont exprimé leur inquiétude que des dynamiques similaires pourraient affecter les exportations européennes de chocolat vers l’Amérique du Nord. « Si la production canadienne gagne des avantages sur le marché américain, cela perturbe les flux commerciaux mondiaux du chocolat, » a expliqué le commissaire européen au Commerce, Valdis Dombrovskis. « Nous surveillons attentivement comment cela pourrait rediriger les exportations européennes. »
Pour les consommateurs américains, l’impact tarifaire pourrait signifier moins d’options de chocolat domestique et éventuellement des prix plus élevés pour tous les produits. Les projections de l’industrie suggèrent que des augmentations de prix de détail entre 8 et 15 % seraient nécessaires pour que les fabricants américains maintiennent leur rentabilité sous la structure tarifaire proposée.
Cela crée un dilemme politique pour l’administration entrante. Protéger les emplois américains dans la confiserie pourrait nécessiter des exemptions pour les importations de cacao brut et de sucre – une exception complexe qui compromet la simplicité de l’approche de tarif généralisé préconisée par Trump.
Debout devant l’historique chocolaterie Ghirardelli à San Francisco hier, j’ai observé des touristes prendre des photos de cette marque américaine emblématique pendant que la production bourdonnait à l’intérieur. La question de savoir si ces emplois manufacturiers resteront viables sous la structure tarifaire proposée demeure ouverte – une question à laquelle des milliers de travailleurs américains du chocolat font face avec une inquiétude croissante.
