Je suis descendu d’un avion à Ottawa la semaine dernière pour découvrir une conversation économique bien différente de celle que j’avais quittée à Washington. Le spectre des tarifs douaniers de l’ère Trump plane sur l’économie canadienne comme des nuages d’orage s’accumulant au-dessus de la Colline du Parlement.
« Mon fournisseur au Michigan me demande déjà de signer des accords de contingence, » confie Marcel Dubois, qui dirige une entreprise de distribution de pièces automobiles de taille moyenne à Windsor. « Ils se préparent à des tarifs de 25% dès le premier jour d’une seconde administration Trump. Je ne peux pas absorber ça—ce coût sera directement transmis aux consommateurs. »
Dubois n’est pas seul. Dans tous les secteurs, les entreprises canadiennes se préparent à un choc économique si les tarifs promis par Trump sur toutes les importations canadiennes se concrétisent. L’impact potentiel dépasse largement les salles de conseil pour atteindre les tables de cuisine partout au pays.
Les chiffres dressent un tableau préoccupant. Selon une analyse récente d’Économie RBC, les tarifs généralisés de 10 à 20% proposés par Trump pourraient réduire la croissance du PIB du Canada jusqu’à 1,8 point de pourcentage et potentiellement éliminer 200 000 emplois au cours de la première année de mise en œuvre. Les provinces manufacturières comme l’Ontario et le Québec seraient les plus durement touchées.
Ce qui rend la menace actuelle particulièrement inquiétante, c’est le moment choisi. Contrairement à 2018, lorsque Trump a d’abord ciblé l’acier et l’aluminium avec des tarifs, les finances des ménages canadiens sont aujourd’hui déjà très tendues. Les données de Statistique Canada montrent que le taux d’épargne moyen des ménages a chuté à 3,2%, contre 8,4% avant la pandémie.
« Les Canadiens ont épuisé leurs économies de la pandémie et sont fortement endettés, » explique Erica Carson, économiste principale au Conference Board du Canada. « Ils ont peu de marge financière pour absorber les augmentations de prix qui accompagneraient les tarifs. »
En me promenant hier dans le Marché St-Laurent de Toronto, j’ai interrogé les clients sur les augmentations potentielles des prix. La plupart ignoraient à quel point les tarifs pourraient directement affecter leur portefeuille. Quand j’ai expliqué que tout, des avocats aux automobiles, pourrait connaître d’importantes hausses de prix, l’inquiétude était unanime.
« On doit déjà choisir certains mois entre se chauffer et se nourrir, » a déclaré Natalie Kim, enseignante et mère de deux enfants. « Si l’épicerie augmente encore de 10%, je ne sais honnêtement pas ce qu’on pourra couper. »
La Banque du Canada fait face à un difficile équilibre. Alors qu’elle a progressivement baissé les taux d’intérêt pour soulager les Canadiens endettés, l’inflation induite par les tarifs pourrait forcer une recalibration de sa politique. La sous-gouverneure Sharon Kozicki a reconnu dans un discours la semaine dernière que les perturbations commerciales potentielles demeurent « un risque significatif à la baisse » pour leurs perspectives économiques.
Les secteurs dépendants des exportations risquent de perdre le plus. L’industrie automobile, qui envoie environ 85% de ses véhicules fabriqués au Canada au sud de la frontière, pourrait faire face à des perturbations dévastatrices. Une étude de DesRosiers Automotive Consultants estime que les tarifs pourraient augmenter le prix des véhicules de 5 000 à 8 000 $ pour les consommateurs canadiens tout en menaçant des dizaines de milliers d’emplois manufacturiers.
« La nature intégrée de la fabrication automobile nord-américaine signifie que tout le monde perd dans une guerre tarifaire, » explique Joseph Brennan, analyste de l’industrie. « Une pièce peut traverser la frontière sept fois pendant la production. Chaque traversée ajoute des coûts tarifaires. »
Les exportations d’énergie présentent une autre vulnérabilité. Le Canada fournit environ 60% des importations américaines de pétrole, selon Ressources naturelles Canada. Bien que les raffineries américaines soient configurées pour le pétrole lourd canadien, rendant la substitution difficile, les tarifs créeraient néanmoins des distorsions du marché et réduiraient probablement les revenus des producteurs canadiens.
Le gouvernement Trudeau est resté publiquement optimiste tout en préparant discrètement des plans de contingence. Des sources au sein d’Affaires mondiales Canada m’informent qu’ils ont établi une équipe d’intervention rapide spécifiquement axée sur les scénarios de tarifs. Ils analysent les secteurs les plus vulnérables aux perturbations et explorent des marchés d’exportation alternatifs.
La ministre des Finances Chrystia Freeland a adopté un ton défiant lorsque je l’ai rencontrée lors d’un événement au centre-ville d’Ottawa. « Le Canada a réussi à naviguer dans les tensions commerciales auparavant, et nous le referons, » a-t-elle déclaré. « Nous nous concentrons sur le renforcement de la résilience de notre économie par la diversification et l’innovation. »
Mais la diversification prend du temps que les ménages canadiens en difficulté n’ont peut-être pas. La Chambre de commerce du Canada estime que les prix à la consommation pour les biens affectés par les tarifs pourraient augmenter dans les semaines suivant leur mise en œuvre.
Certains économistes suggèrent que la menace tarifaire pourrait être davantage une tactique de négociation qu’une certitude politique. « Trump a utilisé les tarifs comme levier dans les renégociations de l’ALENA, » note Patricia Mendoza, économiste de l’Université de Toronto. « L’objectif pourrait être d’obtenir des concessions plutôt que d’établir des barrières commerciales à long terme. »
Maigre consolation pour les consommateurs qui réduisent déjà leurs dépenses pour gérer la crise du coût de la vie au Canada. Un récent sondage Angus Reid a révélé que 65% des Canadiens réduisent déjà leurs dépenses discrétionnaires, 41% retardant des achats importants en raison de contraintes financières.
Pour les entreprises prises dans le feu croisé, la planification d’urgence est devenue urgente. Les fabricants examinent les chaînes d’approvisionnement, cherchent des alternatives nationales lorsque c’est possible, et élaborent des modèles de tarification qui incorporent des tarifs potentiels.
« Nous envisageons de rapatrier la production de composants, » explique Jennifer Tran, directrice des opérations chez un fabricant d’électronique montréalais. « Cela augmente les coûts d’environ 15%, mais ce pourrait être moins que les tarifs. Dans les deux cas, ce sont les consommateurs qui paient plus cher. »
Alors que je rédige cet article depuis un café du centre-ville d’Ottawa, le couple à la table voisine discute de l’opportunité de retarder leur rénovation domiciliaire en raison de l’incertitude concernant le coût des matériaux. Leur conversation fait écho dans tout le pays—des Canadiens ordinaires, déjà financièrement étirés, faisant maintenant face à une autre menace économique hors de leur contrôle.
L’interconnexion économique entre le Canada et les États-Unis est trop profonde pour des solutions faciles. Comme me l’a dit un travailleur automobile de Windsor, « La frontière n’est peut-être qu’une ligne sur une carte, mais nos économies sont en réalité une seule grande machine. » Maintenant, les Canadiens attendent anxieusement de voir si cette machine continuera à fonctionner sans heurts, ou si les clés à molette tarifaires en feront grincer certaines parties jusqu’à l’arrêt.
