Je pose le pied sur une ferme balayée par le vent dans le sud du Manitoba, où Robert Decker, agriculteur de cinquième génération, me montre ce qui reste de son hangar à équipement. Des tracteurs et des moissonneuses-batteuses à moitié assemblés restent immobiles, en attente de pièces dont le prix a doublé depuis le printemps dernier.
« J’ai des machines que je ne peux pas réparer et des récoltes que je n’ai pas les moyens de faire », me confie Decker, en désignant les champs de canola qui s’étendent jusqu’à l’horizon. « Ces tarifs douaniers nous saignent à blanc d’une façon que personne à Ottawa ne semble comprendre.«
Les effets en cascade des tensions commerciales mondiales ont créé une tempête parfaite pour les agriculteurs canadiens, particulièrement dans les provinces des Prairies. Ce qui a commencé comme un différend diplomatique lointain s’est transformé en crise quotidienne pour les producteurs agricoles pris dans le feu croisé des postures internationales.
Les exportations agricoles canadiennes, évaluées à 82,2 milliards de dollars en 2022 selon Statistique Canada, font maintenant face à des menaces de plusieurs directions. Les tarifs de représailles de la Chine sur le canola canadien ont coûté aux producteurs environ 1,54 milliard de dollars depuis 2019. Pendant ce temps, les tarifs américains sur l’acier ont fait grimper les coûts d’équipement de 18 à 37 % selon les différentes catégories de machinerie agricole.
« Nous sommes frappés deux fois », explique Marla Thompson, économiste en chef à la Fédération canadienne de l’agriculture. « D’abord sur ce que nous vendons à l’étranger, puis sur tout ce que nous devons acheter pour continuer à fonctionner. Les marges ne sont tout simplement plus là. »
À Lethbridge, en Alberta, je rencontre Sarah Johannson, qui gère une exploitation céréalière de taille moyenne avec son mari. Leur plus récente moissonneuse-batteuse reste chez le concessionnaire, non livrable en raison de différends sur le prix des composants qui découlent directement des complications tarifaires.
« Nous avons versé 175 000 $ l’année dernière quand les prix étaient encore raisonnables, » raconte Johannson. « Maintenant, ils veulent 63 000 $ de plus ou nous perdons notre dépôt. Cette machine fait la différence entre récolter à temps ou regarder les cultures pourrir. »
La Fondation Canada Ouest rapporte que les coûts des intrants agricoles ont augmenté de 34 % depuis 2020, dépassant largement le taux d’inflation général. Les concessionnaires d’équipement confirment qu’ils sont pris dans une position impossible.
« J’ai des agriculteurs que je connais depuis des décennies qui menacent d’annuler leurs contrats, » confie Michael Brennan, propriétaire d’une concession d’équipement desservant le Manitoba et la Saskatchewan. « Je ne peux pas les blâmer, mais je ne peux pas non plus absorber ces coûts tarifaires. »
Au-delà de la machinerie, les impacts des tarifs se répercutent dans toutes les opérations agricoles. Les prix des engrais ont grimpé de 42 % selon Financement agricole Canada, en partie à cause des tarifs protecteurs sur les nutriments importés. Les infrastructures à forte intensité d’acier comme les silos à grains et l’équipement d’irrigation nécessitent maintenant des investissements considérablement plus importants.
À un relais routier près de Regina, je rejoins un groupe d’agriculteurs réunis pour leur rencontre hebdomadaire au petit-déjeuner. La conversation tourne rapidement vers les stratégies de survie.
« On répare des machines qui auraient dû être remplacées il y a des années, » dit Thomas Wilson, qui cultive 3 200 acres de blé et de légumineuses. « Mon fils a passé trois semaines à reconstruire une transmission parce que les pièces de rechange d’Allemagne coûtent maintenant plus que ce que nous avons payé pour le tracteur entier en 2010. »
Le ministre de l’Agriculture Lawrence MacAulay a promis un soulagement, annonçant un Fonds de modernisation de l’équipement agricole de 300 millions de dollars. Mais de nombreux agriculteurs le décrivent comme insuffisant compte tenu de l’ampleur de la crise.
« Ça fait quoi, peut-être 5 000 $ par ferme commerciale? » calcule Wilson. « Mes coûts supplémentaires dus aux tarifs ont dépassé 100 000 $ l’année dernière à eux seuls. »
L’Institut canadien d’économie agricole prévoit que si les structures tarifaires actuelles restent en place, jusqu’à 18 % des exploitations céréalières de taille moyenne pourraient devenir financièrement non viables d’ici 2025. Cela représente environ 7 800 exploitations à l’échelle nationale.
À Ottawa, je m’entretiens avec Victoria Mendez, négociatrice commerciale qui travaille sur les dossiers de commerce agricole depuis quinze ans. Elle admet que la situation s’est détériorée au-delà des projections précédentes.
« Les modèles n’ont pas tenu compte de la rapidité avec laquelle ces coûts se cumuleraient, » explique Mendez. « Quand les tarifs américains sur l’acier sont restés malgré l’ACEUM, cela a créé des effets d’entraînement que personne n’avait anticipés. Ajoutez à cela les actions de la Chine contre notre canola, et vous avez une guerre commerciale sur plusieurs fronts avec les agriculteurs pris au milieu. »
De retour au Manitoba, Decker me montre son dernier relevé bancaire. Sa marge de crédit d’exploitation a presque doublé en trois ans.
« Mon père a survécu à la crise agricole des années 80 en étant prudent avec les dettes, » dit-il. « J’ai dû jeter ce manuel. C’est emprunter ou abandonner, et emprunter à ces taux d’intérêt avec ces coûts d’intrants n’est pas viable. »
La Fédération des entreprises indépendantes rapporte que les faillites agricoles ont augmenté de 23 % d’une année sur l’autre au dernier trimestre, la hausse la plus marquée depuis le début des enregistrements en 1987.
Certaines exploitations trouvent des solutions créatives. Près de Saskatoon, une coopérative de quatorze producteurs céréaliers a mis en commun ses ressources pour acheter collectivement de l’équipement, répartissant ainsi le fardeau tarifaire sur plus d’acres.
« Nous sommes des concurrents devenus collaborateurs par nécessité, » explique Jennifer Oakes, qui a contribué à organiser ce partage d’équipement. « Ce n’est pas idéal, mais ça nous a tous permis de continuer à cultiver. »
Les experts commerciaux suggèrent que la crise de l’équipement agricole illustre une vulnérabilité plus large dans la stratégie commerciale du Canada.
« Nous avons construit un secteur agricole dépendant des exportations sans protéger adéquatement le côté des intrants de l’équation, » soutient Dominic Laurent de l’École de politique publique de l’Université de Calgary. « Quand les chaînes d’approvisionnement mondiales se fracturent, nos agriculteurs le ressentent immédiatement et sévèrement. »
Alors que je me prépare à quitter la ferme de Decker, de sombres nuages s’amoncellent à l’horizon. La pluie serait normalement bienvenue, mais avec son équipement de récolte toujours en attente de pièces, les précipitations représentent maintenant une autre menace.
« C’est ça l’agriculture, » dit-il avec un sourire forcé. « Toujours à la merci de choses hors de notre contrôle. La météo, les marchés, et maintenant les guerres commerciales mondiales. »
Pour des milliers de producteurs agricoles canadiens, cette merci s’use de plus en plus.
