Cinq jours après l’annonce par les États-Unis de tarifs douaniers considérables sur les importations canadiennes d’aluminium et d’acier, Ottawa a dévoilé sa contre-attaque. Debout au port de Hamilton—lieu symbolique pour l’industrie sidérurgique canadienne—la vice-première ministre Chrystia Freeland a révélé un ensemble de mesures de représailles dollar pour dollar d’une valeur de 8,5 milliards de dollars canadiens.
« Nous ne voulions pas ce combat, » a déclaré Freeland, sa voix restant ferme malgré le vent mordant du port. « Mais les Canadiens doivent comprendre que nous sommes prêts à défendre nos travailleurs et nos industries avec tous les outils disponibles. »
Les mesures de représailles ne visent pas seulement l’acier et l’aluminium américains, mais s’étendent aux produits agricoles des États politiquement sensibles et aux biens de consommation, visant à maximiser la pression économique tout en minimisant les dommages pour les ménages canadiens.
Lors de mes conversations avec des responsables commerciaux à Ottawa hier, un négociateur principal qui a demandé l’anonymat a expliqué le calcul stratégique: « Ce n’est pas 2018 qui se répète. Nous avons appris quels points de pression fonctionnent et lesquels ne fonctionnent pas. Le ciblage est chirurgical cette fois-ci. »
La liste publiée par le ministère des Finances révèle précisément cette approche—frappant le bourbon du Kentucky, le jus d’orange de la Floride et les produits laitiers du Wisconsin. Tous des États cruciaux pour le prochain cycle électoral américain.
Pour les Canadiens ordinaires, l’impact se matérialisera progressivement au fur et à mesure que les cycles d’inventaire se renouvelleront. Les économistes de la Banque Royale du Canada estiment une augmentation de 0,4 à 0,6 % des prix à la consommation dans les catégories touchées, ce qui représente environ 380 à 450 dollars par an pour un ménage moyen.
« Les effets sur les prix ne seront pas immédiats mais s’intensifieront vers la fin de l’été, » a expliqué Avery Chen, économiste en chef à la RBC. « D’ici septembre, les consommateurs le ressentiront plus fortement sur certains articles ménagers et produits alimentaires. »
Ces mesures interviennent après l’échec des négociations visant à résoudre les différends concernant les allégations américaines selon lesquelles les métaux canadiens menaceraient la sécurité nationale américaine—des allégations que Freeland a qualifiées « d’absurdes et manifestement fausses » compte tenu des chaînes de production de défense intégrées entre les pays.
À l’usine sidérurgique Dofasco de Hamilton, j’ai parlé avec le superviseur de quart Ramon Alvarez, qui a exprimé des sentiments mitigés concernant l’approche de représailles. « Nous devons tenir bon, mais personne ne gagne dans une guerre commerciale, » a-t-il dit, en regardant l’acier en fusion couler dans des moules. « Mon frère travaille dans une usine à Buffalo. Même industrie, mais de l’autre côté d’une ligne artificielle. »
Le Conseil canadien des affaires a exprimé un soutien qualifié à l’approche du gouvernement tout en appelant à poursuivre le dialogue. « Les représailles étaient nécessaires mais devraient être considérées comme un levier de négociation, pas comme une finalité, » a déclaré le PDG Goldy Hyder dans un communiqué de presse.
Une analyse de l’Institut Peterson d’économie internationale suggère que l’approche ciblée du Canada reflète la stratégie réussie de l’UE en 2018, qui a finalement conduit à la suppression de tarifs similaires sous la précédente administration américaine.
Particulièrement remarquable est la décision du Canada de retarder la mise en œuvre de 30 jours—offrant une fenêtre pour la poursuite des négociations tout en signalant sa détermination. Selon la ministre du Commerce Mary Ng, cela représente « une action forte associée à une opportunité diplomatique. »
La relation économique entre les deux pays demeure le plus grand partenariat commercial bilatéral en Amérique du Nord, avec environ 3,4 milliards de dollars canadiens en biens et services traversant la frontière quotidiennement. Cette interdépendance crée à la fois une vulnérabilité et un levier pour les négociateurs canadiens.
Pour les consommateurs des communautés frontalières, la situation crée des complications pratiques. À Windsor, en Ontario, la gérante d’épicerie Diane Williams répond déjà aux questions des clients. « Les gens veulent savoir s’ils devraient faire des réserves de certains produits, » m’a-t-elle dit par téléphone. « Je leur dis de ne pas paniquer mais d’être peut-être stratégiques concernant les achats plus importants. »
Les associations industrielles représentant les secteurs touchés ont commencé à planifier des mesures d’urgence. Le Conseil canadien du commerce de détail a établi un groupe consultatif spécial pour aider ses membres à naviguer dans les ajustements de la chaîne d’approvisionnement et les décisions d’inventaire.
Les producteurs agricoles font face à des défis particuliers. « Le moment ne pourrait pas être pire avec la saison des semences en cours, » a expliqué James Kowalchuk, agriculteur de blé en Saskatchewan. « Nous prenons maintenant des décisions concernant des cultures qui seront récoltées dans des conditions de marché complètement différentes. »
Les analystes politiques notent également la dimension politique intérieure. « Le gouvernement devait faire preuve de détermination auprès des publics nationaux, » a déclaré Amanda Robinson, politologue à l’Université Carleton. « Mais ils ont équilibré cela avec du pragmatisme économique en se concentrant sur des produits pour lesquels des alternatives canadiennes sont facilement disponibles. »
Pour l’instant, les deux pays maintiennent qu’ils sont ouverts à résoudre le différend par la négociation plutôt que par l’escalade. Cependant, des sources au sein d’Affaires mondiales Canada indiquent que des préparatifs sont en cours pour d’éventuelles mesures supplémentaires si cette série de tarifs ne ramène pas les États-Unis à la table des négociations.
Alors que les communautés frontalières et les chaînes d’approvisionnement intégrées de Detroit-Windsor à Vancouver-Seattle absorbent ces nouvelles réalités économiques, le véritable test de cette stratégie se déroulera dans les semaines à venir—mesuré non seulement en termes économiques mais aussi en volonté politique des deux côtés de la plus longue frontière internationale du monde.
