Debout au port d’Hamilton balayé par les vents, là où les expéditions d’acier s’écoulent habituellement avec une efficacité rythmique, l’atmosphère porte maintenant une tension palpable. Les manutentionnaires de cargaison travaillent avec la même précision, mais leurs visages portent la marque de l’incertitude devenue trop familière dans le cœur industriel de l’Ontario.
« Nous fonctionnons à environ 70% de notre capacité par rapport à 2018, » explique Marcus Devereux, directeur des opérations pour un transformateur d’acier de taille moyenne. « Quand Washington a imposé cette première série de tarifs, nous pensions que ce serait temporaire. Cinq ans plus tard, nous composons encore avec les répliques. »
La relation économique de l’Ontario avec les États-Unis a toujours été complexe, mais les guerres tarifaires lancées pendant l’administration Trump ont fondamentalement modifié le paysage pour des milliers d’entreprises et de travailleurs dans toute la province. Ce qui a commencé comme un prélèvement de 25% sur l’acier canadien s’est transformé en un frein persistant pour l’industrie manufacturière régionale, avec des effets d’entraînement touchant tout, de la production automobile aux biens de consommation.
Les chiffres racontent une histoire sobre. Les exportations ontariennes vers les États-Unis ont chuté de près de 5 milliards de dollars dans les deux premières années suivant la mise en œuvre initiale des tarifs, selon les données de Statistique Canada et du ministère du Développement économique de l’Ontario. Alors que certains secteurs se sont redressés, d’autres restent piégés dans un cycle d’incertitude, de couverture stratégique et de marges comprimées.
« Le véritable dommage ne réside pas seulement dans le coût direct des tarifs, » note Élise Chen, économiste principale au Conseil d’affaires Canada-États-Unis. « C’est le refroidissement des investissements. Les fabricants ontariens ont reporté plus de 3,8 milliards de dollars en dépenses d’immobilisations entre 2018 et 2022 en raison de l’incertitude commerciale. C’est de la croissance et de l’innovation qui n’ont tout simplement pas eu lieu. »
À Windsor, où le secteur automobile forme l’épine dorsale de l’économie locale, le tableau devient encore plus complexe. Les pièces traversent la frontière plusieurs fois pendant la production, rendant les véhicules particulièrement vulnérables à l’escalade tarifaire. Pour Autoparts Alliance, un fournisseur employant 280 travailleurs, l’adaptation a signifié des choix douloureux.
« Nous avons déplacé environ 30% de notre production au Tennessee, » admet le PDG Robert Keller lors d’une visite de son installation où des bras robotisés assemblent des composants légers. « Pas parce que nous voulions quitter l’Ontario, mais parce que nos clients américains exigeaient une stabilité des prix que nous ne pouvions pas garantir avec des menaces tarifaires fluctuantes. Vingt-trois familles ontariennes ont perdu de bons emplois dans ce déménagement. »
Le gouvernement provincial a répondu avec un ensemble de programmes de soutien. Le plus notable est le Fonds d’innovation stratégique, qui a dirigé près de 400 millions de dollars vers les fabricants touchés. Les critiques soutiennent que ces mesures, bien qu’utiles, traitent simplement les symptômes plutôt que d’aborder la question fondamentale de l’instabilité commerciale.
L’administration du premier ministre Ford a marché sur une corde raide politique, équilibrant la critique publique des tarifs avec une diplomatie prudente envers Washington. « Nous nous battons pour les travailleurs ontariens chaque jour, » a déclaré Ford lors d’une récente visite aux installations sidérurgiques de Sault Ste. Marie. « Mais cette situation montre pourquoi nous devons diversifier nos marchés tout en maintenant notre relation spéciale avec l’Amérique. »
Les experts en commerce international soulignent des défis structurels plus profonds. Le Dr Ramesh Patel de l’École des relations internationales de l’Université Queen’s observe : « L’Ontario a bâti sa prospérité sur une frontière relativement sans friction. Lorsque cette hypothèse fondamentale change, le modèle économique entier nécessite un recalibrage. »
Ce recalibrage a forcé l’innovation. À Brampton, Meridian Technologies, une entreprise de moulage sous pression de magnésium, s’est tournée vers les marchés européens et asiatiques après que les tarifs ont menacé leur activité de composants automobiles. « Nous sommes passés d’une dépendance au marché américain de 80% à environ 55%, » explique la directrice financière Sarah Jackson. « Cela a exigé un effort énorme, mais notre main-d’œuvre a en fait augmenté de 6% l’année dernière malgré les vents contraires commerciaux. »
Toutes les entreprises n’ont pas fait preuve d’une telle résilience. Dans les petites communautés ontariennes, particulièrement celles dépendantes d’industries uniques, les impacts tarifaires ont été disproportionnellement sévères. À Sault Ste. Marie, où Algoma Steel emploie près de 3 000 travailleurs, les services de soutien communautaire signalent une augmentation de 22% des demandes d’aide financière depuis 2018.
« Les gens ne font pas toujours le lien entre leurs difficultés économiques personnelles et la politique commerciale internationale, » dit Francine LeBlanc, directrice du Réseau de soutien des communautés du Nord. « Mais quand les heures supplémentaires disparaissent et que les quarts de travail sont coupés, ce sont moins de dollars qui circulent dans les entreprises locales. C’est une ligne directe entre les décisions tarifaires à Washington et les tables à manger du Nord de l’Ontario. »
L’impact sur les consommateurs s’étend au-delà des communautés manufacturières. Les ménages ontariens paient environ 800 $ de plus annuellement pour divers biens affectés par les augmentations de prix induites par les tarifs, selon des recherches de l’École de gestion Rotman de l’Université de Toronto. Ces augmentations touchent tout, des appareils électroménagers aux matériaux de construction.
En regardant vers l’avenir, les entreprises ontariennes font face à des choix stratégiques difficiles. Le plus préoccupant est le potentiel d’une nouvelle escalade tarifaire sous les changements politiques à Washington. De nombreuses entreprises ont établi des opérations de contingence aux États-Unis ou au Mexique comme assurance contre de futures perturbations commerciales – essentiellement se couvrant contre la production canadienne.
« Il ne s’agit pas seulement de s’adapter aux tarifs actuels, » explique Chen. « Il s’agit de se préparer à la prochaine vague d’instabilité commerciale. Pour de nombreux fabricants ontariens, cela signifie maintenir des empreintes de production plus petites mais plus diversifiées à travers plusieurs juridictions. »
Au port d’Hamilton, Devereux regarde un autre chargement de bobines d’acier traverser le quai. « Nous avons survécu en devenant plus minces et plus intelligents, » réfléchit-il. « Mais je m’inquiète de l’impact à long terme sur notre capacité industrielle. Certaines capacités, une fois perdues, ne reviennent pas facilement. »
Alors que l’Ontario navigue dans ce paysage économique transformé, la province fait face à de profondes questions sur son avenir. Peut-elle maintenir sa prouesse manufacturière tout en diversifiant ses relations commerciales? Les investissements dans l’automatisation et le développement de la main-d’œuvre compenseront-ils la pression de l’instabilité commerciale? Les réponses façonneront l’économie de l’Ontario pour les générations à venir.
