La crise silencieuse qui se déroule le long de la frontière nord des États-Unis fait rarement les manchettes nationales. À Plattsburgh, dans l’État de New York, où les plaques d’immatriculation canadiennes remplissaient autrefois les stationnements des centres commerciaux chaque fin de semaine, Melissa Stevens, propriétaire d’un commerce local, a vu sa clientèle diminuer de près de 30 % depuis le début de l’été.
« Ils venaient pour l’épicerie, les meubles, ou même juste pour déjeuner – maintenant ils appellent pour s’excuser d’annuler leurs commandes, » m’a confié Stevens la semaine dernière alors que nous nous tenions dans sa boutique d’articles ménagers à moitié vide. « Mes amis de l’autre côté de la frontière disent qu’ils ne peuvent plus justifier le déplacement avec l’incertitude entourant les tarifs douaniers. »
Ce qui se passe dans des communautés comme Plattsburgh reflète les conséquences économiques immédiates des récentes tensions commerciales. Lorsque l’ancien président Trump a promis un tarif de 25 % sur toutes les marchandises canadiennes pendant sa campagne, l’impact économique s’est fait sentir bien avant toute mise en œuvre de politique. La simple proposition a envoyé des ondes de choc à travers les économies frontalières interconnectées où les Canadiens traversent traditionnellement pour magasiner, dîner et utiliser divers services.
Selon les données du Département du Commerce américain, le commerce transfrontalier dans les États du nord génère environ 1,7 milliard de dollars de revenus annuels pour les entreprises américaines. L’Institut canadien du Wilson Center estime que ces communautés ont déjà connu une diminution de 17 % des visites canadiennes depuis mai, lorsque les menaces tarifaires se sont intensifiées.
« Nous assistons à une tempête parfaite où la simple rhétorique change le comportement des consommateurs, » explique Dre Laurie Trautman, directrice de l’Institut de recherche sur les politiques frontalières de l’Université Western Washington. « Même sans tarifs réels en place, l’anticipation de prix plus élevés éloigne les acheteurs canadiens tout en augmentant simultanément les coûts pour les entreprises américaines dépendantes des intrants canadiens. »
À Sault Ste. Marie, au Michigan, la symbiose économique avec sa ville jumelle canadienne de l’autre côté de la rivière St. Marys illustre parfaitement cette interdépendance. À la Soo Brewing Company, les coûts de production du propriétaire Ray Bauer ont augmenté de près de 12 % en raison de l’incertitude concernant les approvisionnements en aluminium provenant de l’Ontario.
« Nous nous procurons nos canettes juste de l’autre côté du pont, » a expliqué Bauer lors de ma visite à sa brasserie. « Notre fournisseur a augmenté ses prix de façon préventive parce qu’ils ne savent pas ce qui s’en vient. Je ne peux pas répercuter tous ces coûts sur les clients, alors nos marges sont écrasées. »
L’Administration du commerce international rapporte que le Canada demeure le plus grand partenaire commercial des États-Unis, avec 2,7 milliards de dollars de marchandises traversant quotidiennement la frontière via des chaînes d’approvisionnement étroitement intégrées. Ce ne sont pas des chiffres abstraits, mais ils représentent des milliers d’entreprises comme celle de Bauer qui fonctionnent avec des marges étroites.
Pour des communautés comme Derby Line, au Vermont – littéralement divisée par la frontière internationale – le tissu économique et social lui-même est menacé. Martha Reid, directrice de la bibliothèque municipale, souligne l’absurdité de la situation: « Notre bâtiment est directement sur la frontière. Certaines de nos étagères sont dans deux pays. Comment appliquer des tarifs à nos soupers communautaires? »
Les impacts s’étendent au-delà du commerce de détail. L’Association des soins de santé du nord de l’État de New York rapporte que quatre hôpitaux régionaux ont connu une baisse de 23 % des patients canadiens depuis juin, menaçant les services spécialisés qui dépendent de ce flux transfrontalier de patients.
Ce qui rend ces économies frontalières particulièrement vulnérables est leur spécialisation autour du commerce transfrontalier. De nombreuses entreprises se sont développées spécifiquement pour servir les clients canadiens, des bureaux de change aux installations d’entreposage où les Canadiens conservent temporairement leurs achats.
Linda Cummings exploite une telle entreprise d’entreposage à Champlain, New York. « Mon modèle d’affaires existe entièrement en raison des limites en franchise de droits pour les Canadiens. Si les tarifs changent définitivement les habitudes d’achat, des dizaines d’entreprises comme la mienne n’existeront tout simplement plus. »
Les dirigeants municipaux des États du nord ont commencé à organiser une coalition bipartisane pour mettre en évidence ces interconnexions économiques. Le maire de Buffalo, Dominic Phillips, a récemment convoqué un sommet de 17 dirigeants de communautés frontalières qui ont rédigé une déclaration commune soulignant que « les économies frontalières nécessitent de la prévisibilité, pas de la volatilité. »
Le Conseil des affaires de l’État de New York estime que les communautés frontalières pourraient perdre jusqu’à 37 000 emplois si les tarifs proposés sont pleinement mis en œuvre, avec un impact économique de 4,2 milliards de dollars dans les États frontaliers du nord.
« Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est la rapidité avec laquelle le comportement des consommateurs change en fonction des attentes, » note Thomas Barrett, économiste à la Banque fédérale de réserve de Boston. « Même si les tarifs proposés sont finalement modérés, les dommages psychologiques aux habitudes d’achat transfrontalières pourraient durer des années. »
La situation révèle comment les politiques commerciales nationales créent des conséquences économiques hyperlocales. Tandis que le débat se poursuit sur les équilibres commerciaux plus larges, des communautés comme Plattsburgh et Sault Ste. Marie ressentent une douleur immédiate.
De retour à sa boutique à Plattsburgh, Melissa Stevens m’a montré des messages texte de clients canadiens expliquant pourquoi ils ont cessé de venir. « Ils ne sont pas en colère contre nous, » dit-elle. « Ils réagissent simplement de façon rationnelle aux signaux économiques. Mais comprendre pourquoi cela se produit ne m’aide pas à payer mes employés. »
En parcourant le centre-ville de Plattsburgh, où les enseignes « Bienvenue à nos amis canadiens » sont toujours accrochées aux fenêtres, Stevens m’a montré trois commerces récemment fermés. « Nous sommes le canari dans la mine de charbon, » dit-elle. « Quand les relations commerciales sont politisées, nous le ressentons en premier. J’espère simplement que quelqu’un y prête attention. »
