La petite clinique de la Première Nation d’Attawapiskat n’a jamais été conçue pour gérer les urgences climatiques. L’été dernier, lorsque des vagues de chaleur record ont balayé le nord de l’Ontario, l’infirmière praticienne Claudia Thompson s’est retrouvée à traiter des dizaines d’aînés pour épuisement dû à la chaleur dans un bâtiment dont la climatisation était peu fiable.
« Des aînés arrivaient déshydratés, désorientés. Certaines maisons ici n’ont pas de ventilation adéquate, encore moins de systèmes de refroidissement, » m’a confié Thompson alors que nous étions assis dans la salle de pause exiguë de la clinique. « Ce n’est pas ce pour quoi notre système de santé a été conçu. »
L’expérience de Thompson reflète une réalité grandissante partout au Canada : les changements climatiques ne sont pas seulement une crise environnementale, mais une urgence sanitaire qui étire déjà nos systèmes médicaux au-delà de leur capacité.
Alors que Médecins Sans Frontières s’adresse aux dirigeants mondiaux à la COP30, leur message est sans ambiguïté : les changements climatiques constituent une crise sanitaire nécessitant une action immédiate et concrète. Le récent appel de MSF s’appuie sur l’expérience de première ligne dans plus de 70 pays, où leurs équipes médicales répondent de plus en plus à des urgences sanitaires liées au climat.
« Nous voyons des maladies apparaître dans des régions où elles n’avaient jamais été présentes auparavant, » explique le Dr Christos Christou, président international de MSF. « La dengue apparaît plus au nord que jamais documenté. Les épidémies de choléra suivent les inondations avec une précision dévastatrice. Ce ne sont pas des préoccupations théoriques, mais des réalités cliniques auxquelles nous faisons face quotidiennement. »
Le lien entre changements climatiques et crises sanitaires n’est pas une nouveauté, mais l’accélération des impacts a surpris même les professionnels de santé chevronnés. L’Organisation mondiale de la santé estime maintenant que les changements climatiques causeront environ 250 000 décès supplémentaires par année entre 2030 et 2050, dus au stress thermique, à la malnutrition et aux maladies à transmission vectorielle comme le paludisme.
Pour les communautés autochtones du Canada, ces statistiques ont des visages humains. Dans le nord de la Colombie-Britannique, l’aînée Wet’suwet’en Mabel Dickie a documenté les changements dans la cueillette des plantes médicinales traditionnelles sur plusieurs générations.
« Les baies arrivent à des moments différents maintenant. Certaines plantes médicinales ne poussent plus aux mêmes endroits, » a-t-elle expliqué lors d’un atelier de partage de connaissances auquel j’ai assisté le mois dernier. « Quand le territoire change, notre santé change aussi. »
Ce savoir traditionnel s’aligne avec la recherche scientifique. Une étude exhaustive du Journal de l’Association médicale canadienne a documenté comment les changements écologiques affectent la sécurité alimentaire autochtone et l’accès aux médecines traditionnelles à travers le pays. À mesure que les habitudes de cueillette changent, les résultats nutritionnels et les pratiques culturelles liées au maintien de la santé évoluent également.
Dans les centres urbains, les impacts climatiques sur la santé se manifestent différemment mais avec une gravité égale. Pendant le dôme de chaleur de Vancouver en 2021, l’ambulancière Sofia Reyes a travaillé quatre quarts consécutifs de 12 heures alors que les températures dépassaient les 40°C.
« Nous ne pouvions pas répondre à tous les appels, » se souvient-elle. « Des personnes vivant dans des immeubles sans refroidissement adéquat, des personnes âgées seules, des sans-abri sans endroit frais où aller—le système s’est tout simplement effondré sous la pression. »
En effet, cet événement a entraîné 619 décès liés à la chaleur en Colombie-Britannique seulement, selon les responsables provinciaux de la santé. Une étude du Centre de contrôle des maladies de la C.-B. a révélé que de nombreuses victimes étaient des personnes âgées vivant seules dans des bâtiments sans systèmes de refroidissement adéquats.
L’appel de MSF à la COP30 se concentre sur quatre domaines critiques nécessitant une action immédiate. Premièrement, les pays doivent augmenter considérablement le financement pour l’adaptation des systèmes de santé au climat, particulièrement dans les régions vulnérables. Deuxièmement, la recherche pharmaceutique doit prioriser les médicaments résistants aux climats extrêmes. Troisièmement, les infrastructures de santé doivent être repensées pour la résilience climatique. Enfin, MSF appelle à la protection des travailleurs de la santé, qui font face à des conditions de plus en plus dangereuses lors des urgences climatiques.
« Nous devons transformer notre façon de penser aux services de santé, » dit la Dre Maria Santos, spécialiste en santé climatique de MSF. « Il ne suffit pas de répondre aux crises—nous avons besoin de systèmes conçus pour résister à la nouvelle réalité climatique. »
Pour le Canada, cela signifie reconsidérer tout, depuis l’emplacement des hôpitaux jusqu’aux protocoles d’intervention d’urgence. L’Institut canadien pour les choix climatiques estime que sans investissements significatifs dans l’adaptation, les coûts de santé liés au climat pourraient atteindre 93 milliards de dollars d’ici 2050.
À Attawapiskat, l’infirmière Thompson a commencé à développer ses propres protocoles de santé climatique sans attendre les directives officielles. Elle a organisé des stations de rafraîchissement pendant les vagues de chaleur et créé des plans d’intervention d’urgence pour les événements météorologiques extrêmes.
« Nous ne pouvons pas attendre des politiques parfaites, » dit-elle. « Les gens souffrent maintenant. »
L’innovation de terrain de Thompson reflète des actions qui se déroulent dans des communautés du monde entier. Au Bangladesh, des hôpitaux flottants apportent maintenant des soins de santé aux régions sujettes aux inondations. Au Mexique, le stockage de vaccins résistants à la chaleur assure la poursuite de la vaccination pendant les températures extrêmes.
Ces solutions offrent de l’espoir, mais les experts de MSF soulignent que les innovations individuelles ne peuvent pas remplacer une action mondiale coordonnée. Sans réductions drastiques des émissions, même les adaptations les plus créatives finiront par être dépassées.
Les implications pour la santé vont au-delà des maladies physiques. Des recherches émergentes du Journal international de recherche environnementale et de santé publique documentent des taux croissants d’éco-anxiété, particulièrement chez les jeunes. Le deuil climatique—la réponse psychologique à la perte environnementale—est de plus en plus reconnu comme une préoccupation légitime de santé mentale nécessitant un soutien spécialisé.
Lors de ma visite au Projet des communautés résilientes à l’est de Vancouver la semaine dernière, le conseiller Derek Manning a décrit l’anxiété climatique chez des clients de tous âges.
« Les gens apportent maintenant leurs peurs liées au climat en thérapie, » a noté Manning. « Ce n’est pas séparé des autres préoccupations de santé—ça intensifie tout, de la dépression à la consommation de substances. »
Alors que la COP30 se poursuit, les défenseurs de la santé soulignent que l’action climatique ne vise pas seulement à sauver des écosystèmes, mais à sauver des vies aujourd’hui. Les témoignages des salles d’urgence, des cliniques éloignées et des services psychologiques racontent une histoire cohérente : les changements climatiques sont déjà une urgence sanitaire nécessitant une réponse urgente.
Pour les prestataires de soins de santé comme Thompson, l’avenir dépend de la façon dont les dirigeants mondiaux tiendront compte de ces avertissements avec des actions concrètes ou continueront à traiter les impacts climatiques sur la santé comme le problème de demain.
« Je n’ai pas le luxe de débattre si les changements climatiques affectent la santé, » m’a-t-elle dit alors que nous traversions sa clinique. « Je le vois chez mes patients chaque jour. La question n’est pas si les changements climatiques nuisent aux gens, mais si nous allons enfin faire quelque chose à ce sujet. »
