Alors que la fumée planait au-dessus du parc national Terra Nova hier après-midi, Sarah Parsons, pompière volontaire, a dû prendre une décision déchirante. Avec les flammes qui avançaient rapidement vers la bordure est de Clarenville, elle a aidé à évacuer des résidents âgés tandis que sa propre maison se trouvait sur le chemin du feu.
« On s’entraîne pour ce genre de situation, mais rien ne te prépare à voir ta communauté brûler, » m’a confié Parsons, la voix légèrement brisée lors de notre conversation téléphonique depuis un refuge temporaire à Gander. « Nous avions dix minutes pour faire sortir certaines personnes de leurs maisons. »
L’incendie dévastateur qui fait rage dans l’est de Terre-Neuve a détruit au moins 27 maisons et forcé plus de 1 200 résidents à évacuer depuis mardi, selon la Division des services d’urgence provinciale. Les autorités s’attendent à ce que ce nombre augmente à mesure que les équipes d’évaluation atteignent plus de zones touchées.
La première ministre Susan Williams a déclaré hier l’état d’urgence couvrant la péninsule de Bonavista et les régions environnantes, débloquant des ressources fédérales supplémentaires pour les efforts de lutte contre les incendies et de secours. Lors de sa conférence de presse à St-Jean, Williams a qualifié la situation de « sans précédent pour cette région de mémoire d’homme. »
Les incendies, qui ont commencé près de la jonction de la Transcanadienne menant à Port Blandford, ont maintenant consumé environ 5 800 hectares de forêt et de zones résidentielles. Des conditions anormalement sèches tout au long d’avril combinées à des températures inhabituellement chaudes ont créé des conditions parfaites pour une propagation rapide du feu, selon James Henderson, météorologue d’Environnement Canada.
« Nous observons des conditions météorologiques qui seraient inhabituelles même en août, et encore plus début mai, » a expliqué Henderson. « La région n’a reçu que 22 % de ses précipitations normales au cours des six dernières semaines. »
Sur le terrain, le bilan humain s’alourdit. Le gymnase de l’Académie de Gander sert maintenant d’hébergement temporaire pour près de 300 résidents déplacés, les hôtels étant remplis à capacité. Melissa Thornhill, coordonnatrice de la Croix-Rouge, signale que leurs fournitures s’amenuisent alors que davantage d’évacués arrivent d’heure en heure.
« Nous voyons de tout, des gens qui sont arrivés avec seulement les vêtements qu’ils portaient aux familles qui ont réussi à sauver des albums photos et des animaux de compagnie, » a déclaré Thornhill. « La réponse communautaire a été remarquable, avec des dons affluant de toute la province. »
Pour Terry et Margaret Holloway, qui ont fui leur maison de 38 ans à Charlottetown (baie de Trinity), l’incertitude pèse lourdement. « Notre petit-fils est né dans cette maison. Tous nos souvenirs s’y trouvent, » m’a confié Terry en attendant dans la file d’inscription
