Alors que la fumée s’élevait au-dessus de la ligne des arbres près de Bayers Lake mercredi, des centaines de résidents d’Halifax faisaient face, encore une fois, à la perspective inquiétante d’une évacuation – une scène trop familière dans une région qui se remet encore des feux de forêt dévastateurs de l’année dernière.
L’incendie s’est déclaré vers midi dans une zone boisée derrière le parc d’affaires de Bayers Lake, déclenchant une préoccupation immédiate des autorités qui ont ordonné l’évacuation des zones résidentielles et commerciales à proximité par mesure de précaution.
« Nous ne prenons absolument aucun risque après ce que cette communauté a vécu l’an dernier, » a déclaré le commandant de division des pompiers de la région d’Halifax, Brad Connors, lors d’un point de presse improvisé. « Nos équipes sont intervenues en quelques minutes, et nous avons immédiatement demandé des ressources supplémentaires, notamment des équipes terrestres du ministère des Ressources naturelles et des avions-citernes. »
L’ordre d’évacuation a touché environ 130 maisons dans le secteur de Kearney Lake Road et plusieurs entreprises à la lisière nord du parc d’affaires. De nombreux résidents se sont rassemblés dans un refuge temporaire établi au Centre des Jeux du Canada, où les travailleurs de la Croix-Rouge enregistraient les évacués.
Susan Mackenzie, qui a fui sa maison avec seulement un petit sac d’effets essentiels et son chat, a décrit l’étrange sentiment de déjà-vu. « En mai dernier, nous avons été évacués pendant près de deux semaines. Je n’aurais jamais pensé que nous revivrions cela si tôt. Au moment où j’ai senti la fumée, mon cœur s’est serré. »
Les autorités provinciales ont confirmé que quatre avions-citernes ont été déployés sur les lieux aux côtés de 28 membres d’équipes terrestres du ministère des Ressources naturelles et des Énergies renouvelables. L’incendie était estimé à environ 10 hectares en fin d’après-midi, bien que les vents changeants aient compliqué les efforts de confinement.
Ce nouveau feu de forêt survient alors que la Nouvelle-Écosse connaît des conditions inhabituellement sèches pour début mai. Selon Jennifer Smith, météorologue à Environnement Canada, la région d’Halifax n’a reçu que 22 mm de pluie au cours du mois dernier – environ 40 % des précipitations normales.
« Nous observons des conditions de sécheresse préoccupantes qui se développent beaucoup plus tôt que prévu, » a noté Smith. « L’indice de feu dans une grande partie de la province est actuellement élevé à extrême, ce qui est inhabituel pour cette période de l’année. »
Le moment de cet incendie est particulièrement troublant car il survient presque exactement un an après le catastrophique feu de forêt de Tantallon qui a détruit 151 maisons et forcé des milliers de personnes à évacuer. Cette catastrophe de 2023 a déclenché une révision provinciale des protocoles d’intervention en cas de feu de forêt et a conduit à l’allocation de ressources accrues pour la prévention et l’intervention.
Le premier ministre Tim Houston a visité le centre de commandement mercredi soir, soulignant que les leçons tirées de la catastrophe de l’année dernière étaient appliquées. « Nous avons investi considérablement dans de nouveaux équipements et formations depuis l’an dernier. Nos équipes sont mieux préparées, mais la réalité est que les changements climatiques rendent ces événements plus fréquents et plus graves. »
Au supermarché Sobeys de Mumford Road, les rayons d’eau embouteillée se vidaient rapidement alors que les résidents de toute la ville se préparaient à d’éventuelles évacuations plus larges. Le directeur du magasin, Dave Parsons, a déclaré qu’ils se hâtaient d’obtenir des fournitures supplémentaires de leur entrepôt. « Les gens se souviennent de la rapidité avec laquelle les choses ont dégénéré l’année dernière. Ils ne prennent aucun risque. »
Pour la biologiste de la faune Dr. Marie Bouchard de l’Université Dalhousie, ces incendies de début de saison soulèvent de graves préoccupations écologiques. « Quand nous voyons des incendies en mai, avant que de nombreuses espèces n’aient terminé leur cycle de reproduction, l’impact sur la faune peut être dévastateur. Les incendies de l’année dernière se sont produits dans des zones qui n’avaient pas brûlé depuis des décennies, perturbant des habitats qui ont mis des générations à s’établir. »
La réponse communautaire a été rapide. Les hôtels locaux offrent des tarifs réduits aux évacués, et la municipalité régionale d’Halifax a ouvert des centres de confort supplémentaires. Halifax Transit a détourné plusieurs lignes d’autobus pour aider à transporter ceux qui n’ont pas de véhicule depuis les zones d’évacuation.
Les médias sociaux sont devenus un outil de communication crucial pendant la crise. Le mot-clic #IncendieHalifax était en tendance dès le milieu de l’après-midi, les résidents partageant des mises à jour et offrant de l’aide aux personnes déplacées. Plusieurs ont publié des offres d’hébergement temporaire, de garde d’animaux et de transport sur les groupes Facebook communautaires.
Les autorités des incendies sont restées prudemment optimistes quant au confinement du brasier, mais ont averti que les changements de conditions météorologiques pourraient compliquer les efforts. Un front froid attendu jeudi pourrait apporter des précipitations nécessaires, mais aussi des vents violents susceptibles de propager les flammes de manière imprévisible.
Pour Halifax, une ville qui guérit encore du traumatisme de l’année dernière, ce nouveau feu de forêt a rouvert des blessures qui commençaient à peine à cicatriser. Alors que la nuit tombait et que la lueur orange des flammes restait visible depuis plusieurs points de vue autour de la ville, les résidents se préparaient à ce qui pourrait être une autre saison d’incendies de forêt difficile.
« Le plus dur, c’est l’incertitude, » a déclaré l’évacué Michael Donovan en s’installant sur un lit de camp au refuge d’urgence. « On ne sait pas si on aura une maison où retourner. Mais au moins cette fois, on sent que tout le monde était prêt à agir rapidement. C’est le seul côté positif – nous avons appris de l’expérience, même si c’est une expérience que nous aurions préféré ne jamais avoir. »
