Je suis sur place près du mont Underwood depuis hier après-midi, observant comment ce qui a commencé comme un feu de forêt maîtrisable s’est transformé en quelque chose de bien plus préoccupant pour les communautés de l’île de Vancouver.
Le feu de forêt qui brûle sur le mont Underwood a connu une croissance explosive au cours des dernières 24 heures, passant d’environ 15 hectares à plus de 120 hectares selon la dernière mise à jour du Service des incendies de forêt de la Colombie-Britannique. Les responsables provinciaux des incendies décrivent cette expansion rapide comme « préoccupante mais pas inattendue » compte tenu des conditions inhabituellement sèches qui persistent sur l’île de Vancouver ce printemps.
« Nous observons en mai des conditions de combustible que nous ne rencontrerions normalement pas avant fin juillet, » a expliqué Sarah Mori, spécialiste du comportement des incendies au Service des incendies de forêt de la C.-B., avec qui j’ai parlé au poste de commandement à Parksville. « Le sous-bois est exceptionnellement sec, ce qui permet une propagation du feu beaucoup plus rapide que ce que nous verrions normalement à cette période de l’année. »
L’incendie, situé à environ 20 kilomètres au nord-ouest de Port Alberni, a déclenché des alertes d’évacuation pour plusieurs propriétés rurales le long du corridor du lac Sproat. Bien qu’aucune structure n’ait été endommagée au moment de ce reportage, le centre des opérations d’urgence du district régional d’Alberni-Clayoquot a été activé.
J’ai passé la matinée à la salle communautaire de Sproat Lake, où les résidents se sont rassemblés pour une séance d’information. L’ambiance était tendue mais ordonnée tandis que les familles recevaient des directives de préparation à l’évacuation. Beaucoup de résidents se souviennent du dévastateur incendie de Dog Mountain en 2015, qui avait menacé les maisons autour du même lac.
« Nous avons préparé nos documents importants et attelé la caravane, » a déclaré Tom Bergland, un résident de longue date de Sproat Lake qui assistait à la réunion. « Après ce qui s’est passé en 2015, personne ici ne prend ces avertissements à la légère. »
La croissance rapide de l’incendie est visible depuis l’autoroute 4, avec une importante colonne de fumée s’élevant au-dessus du terrain montagneux. Les autorités provinciales ont déployé huit hélicoptères et quatre bombardiers d’eau sur les lieux, les équipes au sol se concentrant sur l’établissement de lignes de contrôle le long du flanc est où l’incendie menace de se déplacer vers des zones plus peuplées.
Selon Armel Castellan, météorologue d’Environnement Canada, la situation pourrait empirer avant de s’améliorer. « Nous prévoyons des conditions chaudes et sèches continues tout au long de la fin de semaine, avec des vents qui devraient s’intensifier demain après-midi, » a noté Castellan lors du briefing provincial de ce matin. Les prévisions n’indiquent aucune précipitation significative pour au moins les sept prochains jours.
Cette activité d’incendie de forêt en début de saison a suscité des inquiétudes chez les climatologues qui suivent l’évolution des schémas d’incendie en Colombie-Britannique. La Dre Karen Hodges, du Département de biologie de l’UBC Okanagan, m’a dit par téléphone que l’île connaît des conditions compatibles avec les projections du changement climatique.
« Ce que nous voyons avec l’incendie du mont Underwood fait malheureusement partie d’une tendance, » a expliqué la Dre Hodges. « Les saisons des feux commencent plus tôt, durent plus longtemps et brûlent plus intensément. L’île de Vancouver bénéficiait historiquement d’une protection naturelle grâce à son climat côtier, mais ces protections sont de plus en plus compromises. »
Le gouvernement provincial a réagi en avançant le début officiel de la saison des feux de près de deux semaines par rapport aux normes historiques. Le ministre des Forêts, Bruce Ralston, a publié hier une déclaration exhortant les résidents de toute la région côtière à faire preuve d’une extrême prudence avec toute source potentielle d’ignition.
La mairesse de Port Alberni, Sharie Minions, a exprimé son inquiétude quant à l’impact psychologique sur les communautés qui se remettent encore de la difficile saison des incendies de l’été dernier. « Les gens sont sur le qui-vive, » m’a-t-elle confié lors d’une brève entrevue au centre des opérations d’urgence. « Nous n’avons pas encore complètement assimilé les évacuations de l’année dernière, et nous voilà à nouveau confrontés à la fumée et à l’incertitude. »
Pour les communautés autochtones de la région, la saison précoce des incendies présente des défis supplémentaires. La Première Nation Tseshaht, dont le territoire traditionnel comprend des parties de la zone touchée, a déployé des surveillants culturels pour travailler aux côtés des pompiers afin d’identifier et de protéger les sites patrimoniaux et les arbres culturellement modifiés.
« Cette terre abrite notre histoire, » a expliqué la conseillère Tseshaht Eunice Joe, que j’ai rencontrée hier au poste de commandement. « Nous travaillons en étroite collaboration avec le Service des incendies de forêt de la C.-B. pour garantir que nos sites archéologiques et culturels sont reconnus pendant les opérations de lutte contre les incendies. »
Les responsables provinciaux ont confirmé que la cause de l’incendie demeure sous enquête, bien que la foudre ait été écartée. Les statistiques du Service des incendies de forêt de la C.-B. indiquent qu’environ 40 % des feux de forêt sur l’île de Vancouver ces dernières années ont été d’origine humaine.
L’incendie du mont Underwood représente actuellement le plus grand feu de forêt actif en Colombie-Britannique et constitue un rappel brutal des conditions changeantes dans toute la province. L’année dernière, la Colombie-Britannique a connu sa saison des feux de forêt la plus destructrice jamais enregistrée, avec plus de 2,8 millions d’hectares brûlés et des milliers de résidents déplacés.
Pour l’instant, les communautés de l’île scrutent le ciel avec inquiétude, espérant un répit dans ces conditions qui ont transformé le paysage printanier habituellement luxuriant de l’île de Vancouver en une véritable poudrière. Comme me l’a dit un résident de Sproat Lake en regardant les bombardiers d’eau tournoyer au-dessus de nos têtes: « Avant, on s’inquiétait que les averses de mai gâchent nos sorties de camping. Maintenant, on prie pour qu’il pleuve. »
