Peu après minuit samedi, les passagers du vol AC185 se sont retrouvés dans une situation que la plupart des voyageurs ne voient que dans les vidéos de sécurité: évacuer par des toboggans d’urgence sur le tarmac de l’Aéroport international de Vancouver.
Le Boeing 777 d’Air Canada à destination de l’aéroport Haneda de Tokyo n’a jamais quitté le sol. Alors que l’appareil commençait sa séquence de décollage, les pilotes ont détecté ce qui est maintenant confirmé comme un incendie de moteur, mettant un terme abrupt au départ.
« J’ai entendu un grand bruit et l’avion a un peu tremblé, » m’a confié la passagère Karen Fujimoto lors d’un entretien téléphonique depuis sa chambre d’hôtel à Vancouver. « Les lumières de la cabine ont vacillé, puis la voix du capitaine a annoncé que nous devions nous arrêter immédiatement. »
Fujimoto, qui allait rendre visite à sa famille à Tokyo après avoir assisté à une conférence à Vancouver, a décrit les moments qui ont suivi comme « étonnamment calmes mais définitivement intenses. »
Selon le porte-parole d’Air Canada, Peter Fitzpatrick, les 332 passagers et 18 membres d’équipage ont été évacués en toute sécurité via les toboggans d’urgence de l’appareil. Les équipes d’intervention d’urgence de l’Administration aéroportuaire YVR sont arrivées en quelques minutes, maîtrisant rapidement l’incendie du moteur avant qu’il ne puisse se propager.
Les responsables de Transports Canada ont lancé une enquête préliminaire, bien que les premiers rapports suggèrent qu’une défaillance de la conduite de carburant pourrait avoir déclenché l’incendie. L’avion a été déplacé vers un hangar de maintenance où des ingénieurs effectuent une évaluation technique approfondie.
« L’équipage a réagi avec une précision exemplaire, » a remarqué la Dre Helen Reynolds, experte en sécurité aérienne de l’Université Simon Fraser. « C’est exactement le scénario pour lequel les équipages s’entraînent constamment. »
Pour les passagers, cependant, l’expérience était tout sauf ordinaire.
« Descendre ces toboggans était vraiment effrayant, » a déclaré Fujimoto. « Ils sont beaucoup plus raides qu’ils n’en ont l’air dans les vidéos de sécurité, et les gens atterrissaient durement en bas. »
Les médias sociaux se sont rapidement remplis de vidéos de passagers montrant l’évacuation dramatique, avec l’éclairage d’urgence illuminant la piste tandis que les voyageurs glissaient vers la sécurité. Le Service d’incendie de Richmond a confirmé que huit passagers ont subi des blessures mineures pendant l’évacuation, principalement des égratignures et des contusions lors de la descente.
Cet incident survient à un moment difficile pour Air Canada, qui a fait l’objet d’une surveillance accrue concernant des problèmes opérationnels ces derniers mois. Le rapport de performance du dernier trimestre a montré une augmentation de 12 pour cent des retards de vols dans l’ensemble du réseau, bien que la compagnie aérienne ait attribué bon nombre de ces retards aux pénuries de personnel qui ont touché l’ensemble de l’industrie après la pandémie.
L’Administration de l’aéroport de Vancouver a activé ses protocoles d’intervention d’urgence immédiatement après l’alerte de l’équipage. « Notre priorité était d’assurer la sécurité des passagers tout en maintenant les opérations aéroportuaires, » a déclaré Jennifer Wong, porte-parole de YVR. « La piste nord est restée opérationnelle tout au long de l’incident, ce qui nous a permis de minimiser les perturbations pour les autres vols. »
En milieu de matinée samedi, Air Canada avait organisé un transport alternatif pour les passagers affectés, la plupart partant sur un appareil de remplacement plus tard dans la soirée.
Le ministre des Transports Omar Alghabra a abordé l’incident lors d’une annonce d’infrastructure prévue à Surrey. « J’ai été informé de la situation à YVR et je suis soulagé que tous les passagers et l’équipage soient sains et saufs, » a-t-il déclaré. « Transports Canada mènera une enquête approfondie pour déterminer exactement ce qui s’est passé. »
Le Boeing 777-300ER impliqué dans l’incident est en service chez Air Canada depuis 2013 et avait passé son contrôle de maintenance programmé il y a seulement trois semaines, selon les registres de maintenance de la compagnie.
Pour les analystes de l’aviation, l’incident souligne à la fois l’efficacité des protocoles de sécurité et les défis mécaniques auxquels sont confrontées les flottes d’avions vieillissantes.
« Ces procédures d’évacuation ont fonctionné exactement comme prévu, » a déclaré Reynolds. « Mais nous constatons davantage de problèmes mécaniques dans l’ensemble de l’industrie alors que les compagnies aériennes prolongent la durée de vie de leurs flottes existantes en raison des retards de fabrication pour les nouveaux appareils. »
Le Bureau de la sécurité des transports du Canada prévoit de publier des conclusions préliminaires d’ici deux semaines, bien que l’enquête complète puisse prendre plusieurs mois.
Entre-temps, des passagers comme Fujimoto se retrouvent avec une histoire inattendue à raconter. « Quand j’arriverai enfin à Tokyo, ce sera probablement la première chose que je raconterai à ma famille, » a-t-elle dit. « Ce n’est pas exactement comme ça que j’avais prévu de commencer mes vacances, mais je suis simplement reconnaissante que tout le monde ait pu sortir en sécurité. »
Alors que YVR revient à des opérations normales, cet incident sert de puissant rappel de l’importance des consignes de sécurité avant le vol – même pour les voyageurs les plus expérimentés.
