Les flammes étaient visibles depuis le centre-ville de Kelowna hier soir tandis que les résidents préparaient leurs sacs d’urgence et vérifiaient les itinéraires d’évacuation. Pour Marla Donovan, une enseignante retraitée qui a vécu trois saisons d’incendies de forêt précédentes, cet été semble différent.
« Avant, on avait quelques semaines de répit entre les épisodes d’incendie », m’a-t-elle confié lors d’une réunion communautaire au Centre communautaire de Rutland. « Maintenant, c’est une vigilance constante de juin à septembre. »
Des dizaines de nouveaux incendies de forêt ont éclaté en Colombie-Britannique cette semaine suite à un intense système d’orages électriques qui a balayé les régions intérieures de la province. Le Service des incendies de forêt de la C.-B. a signalé 47 nouveaux foyers en 24 heures, portant le nombre total d’incendies actifs à 157 dans toute la province.
Les autorités provinciales ont émis des ordres d’évacuation pour les communautés près de Kamloops, Merritt et la périphérie de Kelowna, touchant environ 2 700 résidents. Quelque 5 600 foyers demeurent en alerte d’évacuation, les résidents étant avisés d’être prêts à partir à tout moment.
« Cette saison s’annonce comme la plus difficile depuis 2021 », a déclaré Derek Hammond, chef des opérations du Service des incendies de forêt de la C.-B. « La combinaison de températures record en juin, de précipitations inférieures à la moyenne, et maintenant cette activité électrique a créé les conditions parfaites pour une propagation rapide des feux. »
Le plus grand brasier, surnommé l’incendie de Trepanier Creek, s’est étendu à environ 8 500 hectares depuis sa détection mardi après-midi. Les équipes de pompiers n’ont réussi à contenir que 15 % malgré le déploiement de huit bombardiers d’eau et plus de 120 pompiers sur les lieux.
Les chercheurs climatiques ont noté des tendances préoccupantes dans les schémas d’incendie de la province. La Dre Megan Kirchmeier du Centre de recherche sur l’action climatique de l’Université de la Colombie-Britannique souligne des données montrant que la C.-B. a connu une augmentation de 92 % des incendies causés par la foudre au cours de la dernière décennie par rapport aux moyennes historiques.
« Ce que nous observons n’est pas simplement une mauvaise année », a expliqué Kirchmeier. « C’est une partie d’un changement systémique de notre régime d’incendie qui correspond précisément aux modèles de prévision climatique développés au début des années 2000. »
Le coût financier continue de s’alourdir. La province a déjà dépensé 187 millions de dollars pour les opérations de lutte contre les incendies cette saison, s’approchant du record de 262 millions dépensés en 2021, selon les chiffres du ministère des Finances publiés hier.
Pour les communautés prises dans les zones d’évacuation, le coût humain est inestimable. Le centre des Services de soutien d’urgence de Kamloops a signalé plus de 600 inscriptions mercredi soir, les hôtels locaux atteignant leur capacité maximale. Le gouvernement provincial a ouvert des hébergements temporaires dans les résidences universitaires de l’Université Thompson Rivers.
« Nous sommes partis avec nos documents importants, quelques vêtements et notre chien », a déclaré Jeff Watkins, qui a évacué sa maison près de Monte Lake. « Pour tout le reste – toutes ces choses irremplaçables – on ne peut qu’espérer qu’elles seront encore là à notre retour. »
Cette dernière vague d’activité d’incendies survient alors que la province met en œuvre une nouvelle Stratégie d’adaptation aux feux de forêt controversée. Le programme de 670 millions de dollars sur cinq ans comprend des fonds pour des coupe-feux communautaires, des opérations de brûlage dirigé et des capacités d’intervention d’urgence améliorées.
Des critiques, dont le Réseau environnemental de la C.-B., ont remis en question si la stratégie aborde suffisamment les causes profondes. « Nous dépensons des centaines de millions pour traiter les symptômes tout en poursuivant des politiques qui aggravent les impacts climatiques », a déclaré la porte-parole Lena Williams dans un communiqué publié mardi.
Les dirigeants municipaux des régions touchées ont demandé un soutien provincial supplémentaire. Une lettre conjointe signée par 14 maires et présidents de districts régionaux réclame davantage de ressources de lutte contre les incendies et un déploiement plus rapide de l’aide militaire pendant les périodes de pointe.
« Les gouvernements locaux n’ont tout simplement pas la capacité de gérer des événements de cette ampleur », a déclaré la mairesse de Vernon, Caroline Wright. « Nous avons besoin de changements structurels dans la façon dont la gestion des urgences fonctionne dans cette nouvelle réalité où les comportements extrêmes des incendies deviennent normalisés. »
Pour les intervenants de première ligne, le défi ne concerne pas seulement les ressources, mais aussi l’adaptation des tactiques à un comportement de feu de plus en plus imprévisible. Le chef de bataillon Marco Fernandez a décrit avoir vu un incendie relativement stable exploser soudainement en taille mardi après-midi.
« Nous nous sommes entraînés pendant des décennies sur la façon dont les incendies se comportent typiquement dans ces forêts », a déclaré Fernandez. « Mais ce que nous voyons maintenant – le taux de propagation, l’intensité, la résistance aux méthodes de contrôle – nous oblige à réécrire le manuel. »
Les responsables provinciaux ont également noté des tendances préoccupantes concernant le respect public des restrictions d’incendie. Les agents de conservation ont émis 127 contraventions pour des activités de brûlage interdites le week-end dernier, malgré une interdiction de feux de camp dans toute la province.
Pour les communautés dans la zone d’incendie, les préparatifs continuent. Les épiceries de Kelowna ont signalé des pénuries temporaires d’eau en bouteille et d’aliments non périssables, les résidents faisant des provisions d’urgence. Les stations de radio locales sont passées à des diffusions d’urgence 24 heures sur 24, fournissant des mises à jour d’évacuation et des avis sur la qualité de l’air.
Les prévisions n’offrent que peu de répit. Patricia Ramirez, météorologue d’Environnement Canada, prévoit des conditions chaudes et sèches continues avec la possibilité de plus d’activité électrique durant le week-end.
« Malheureusement, la crête supérieure de haute pression reste bloquée en place », a déclaré Ramirez. « Nous ne prévoyons pas de précipitations significatives dans les 10 prochains jours pour l’Intérieur-Sud. »
Alors que la nuit tombait sur Kelowna, la lueur rouge des incendies lointains illuminait les nuages de fumée à l’horizon – un rappel sobre que pour de nombreuses communautés de la C.-B., la saison des feux de forêt n’est plus une urgence occasionnelle mais une réalité persistante qui redéfinit la façon dont les gens vivent, travaillent et planifient l’avenir.
