Je me suis installé dans un centre communautaire bondé à Prince Albert, où les évacués de La Ronge, Air Ronge et de la Première Nation de Lac La Ronge arrivent par vagues. La scène est tristement familière – déplacement, incertitude et cette résilience silencieuse qui caractérise les communautés nordiques en temps de crise.
« On a eu environ 20 minutes pour prendre l’essentiel et partir, » explique Marianne Natomagan, mère de trois enfants d’Air Ronge, arrivée tard hier soir. Elle est assise avec sa plus jeune fille endormie contre son épaule, leurs affaires rapidement emballées dans deux petits sacs de voyage à côté d’elles.
La situation des incendies dans le nord de la Saskatchewan s’est détériorée rapidement hier, forçant les autorités à émettre des ordres d’évacuation obligatoire pour les trois communautés – touchant environ 6 000 résidents au total. Cette évacuation représente l’un des plus importants déplacements dans la région depuis les dévastateurs feux de forêt de 2015.
Selon l’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan, le front d’incendie le plus proche se trouvait à environ 8 kilomètres de La Ronge vers minuit, avec des vents imprévisibles poussant les flammes dans plusieurs directions. Ce matin, la Route 2 – principale voie d’évacuation vers le sud – reste ouverte mais envahie par la fumée et encombrée de convois d’évacués.
« Nous faisons face à des conditions de combustible extrêmes après un printemps inhabituellement sec, » explique Wayne Rude, commandant d’incident à la Gestion des feux de forêt de la Saskatchewan. « La combinaison de températures élevées, de faible humidité et de vents violents a créé la tempête parfaite pour une propagation rapide du feu. »
Rude me montre des images satellite sur sa tablette révélant trois complexes d’incendies distincts qui menacent les communautés depuis le nord-ouest et le nord-est. Le plus important a déjà consumé plus de 12 000 hectares de forêt boréale.
À l’intérieur du centre d’évacuation, les bénévoles de la Croix-Rouge travaillent sans relâche pour enregistrer les familles, organiser des hébergements temporaires et fournir les produits essentiels. L’air est chargé d’un mélange d’inquiétude et d’esprit communautaire. Les aînés de la Première Nation de Lac La Ronge se rassemblent dans un coin, parlant doucement en cri, tandis que des enfants jouent avec des jouets donnés à proximité.
La cheffe Tammy Cook-Searson de la Première Nation de Lac La Ronge a décrit l’évacuation comme ordonnée mais émotionnellement difficile. « Notre peuple a des liens profonds avec cette terre. Partir, même temporairement, porte une signification profonde au-delà du déplacement physique. »
Le gouvernement provincial a activé ses protocoles d’intervention d’urgence, le premier ministre Scott Thomas visitant le centre d’accueil de Prince Albert ce matin. « Nous mobilisons toutes les ressources disponibles pour combattre ces incendies et soutenir les évacués, » a déclaré Thomas, annonçant 3,2 millions de dollars de financement d’urgence immédiat.
L’aide fédérale a également été promise. La ministre de la Préparation aux urgences, Anita Kwan, a confirmé que des ressources des Forces armées canadiennes sont déployées pour aider aux efforts de lutte contre les incendies et au soutien des évacuations.
Pour de nombreux évacués, cette urgence ravive des souvenirs difficiles de déplacements antérieurs. Donald McKenzie, un résident de La Ronge âgé de 72 ans, se souvient vivement des feux de forêt de 2015. « La dernière fois, nous sommes partis pendant presque un mois. Ma maison a survécu, mais mon voisin a tout perdu. »
Le moment ne pourrait être pire pour de nombreuses familles du Nord. La saison touristique estivale – vitale pour l’économie locale – venait de commencer. Les pavillons de pêche et les pourvoiries sont maintenant vides alors que la menace d’incendie plane.
Sandra Bartlett, qui exploite un petit pavillon sur le lac La Ronge, s’inquiète de ce qu’elle retrouvera. « J’avais des clients qui arrivaient la semaine prochaine d’aussi loin que l’Allemagne. Même si les bâtiments survivent, la saison pourrait être perdue. »
Les climatologues avertissent depuis longtemps que le nord de la Saskatchewan ferait face à un risque accru d’incendies de forêt avec l’évolution des modèles climatiques. Dre Ellen Whitman du Service canadien des forêts souligne une tendance inquiétante. « Nous observons des saisons de feux plus longues, des comportements d’incendie plus extrêmes et une fréquence accrue de feux à grande échelle dans toute la région boréale. »
Ses recherches montrent une augmentation de 25% de la durée de la saison des feux dans le nord de la Saskatchewan par rapport aux moyennes historiques de 1950-1980.
Les gardiens du savoir autochtone local ont également observé des changements. L’aîné Joseph Halkett de la Première Nation de Lac La Ronge explique que les pratiques traditionnelles de gestion des feux pourraient aider à atténuer les risques. « Nos ancêtres comprenaient les brûlages contrôlés. Les approches modernes pourraient s’inspirer de cette sagesse. »
De retour au centre d’évacuation, la résilience communautaire brille malgré l’incertitude. Des bénévoles de Prince Albert sont arrivés avec des repas faits maison. Une salle de classe improvisée a été mise en place pour les enfants dont l’année scolaire a été interrompue. Des conseillers en santé mentale circulent dans la foule, offrant du soutien.
L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan a établi une clinique temporaire pour assurer la continuité des soins aux évacués souffrant de maladies chroniques. « Maintenir les horaires de médication et surveiller les patients vulnérables est notre priorité, » affirme l’infirmière praticienne Brenda Carrière.
Pour l’instant, tous les regards restent tournés vers les prévisions météorologiques et les mises à jour sur les incendies. Environnement Canada prévoit des conditions chaudes et sèches continues pour au moins les 72 prochaines heures, offrant peu de répit aux pompiers.
Les responsables des urgences ont mis en place une ligne d’information et fournissent des briefings deux fois par jour. Les images satellite et les prises de vue par drone aident à suivre les mouvements des incendies, mais la situation reste très fluide.
Alors que la nuit tombe sur Prince Albert, les évacués s’installent pour une autre soirée incertaine. Certains resteront avec leur famille ou dans des hôtels, d’autres dans des hébergements d’urgence. Tous partagent la même question – quand pourront-ils rentrer chez eux, et que trouveront-ils à leur retour.
Pour ces communautés définies par leur lien avec la terre, ces feux de forêt représentent plus qu’un déplacement temporaire. Ils constituent une profonde perturbation d’un mode de vie – et un rappel brutal des réalités environnementales changeantes auxquelles font face les communautés nordiques à travers le Canada.
