La large route de terre traverse un champ doré de prairie juste à l’est de Medicine Hat, où une mer de panneaux solaires scintillait autrefois au soleil du matin. Aujourd’hui, le terrain est vide, avec peu de traces de l’investissement autrefois prometteur de 25 millions de dollars d’Elemental Energy. Lors de ma visite en mars, la propriétaire du café local, Martina Rasmussen, a pointé vers l’horizon d’une main usée.
« Ils ont commencé à défricher le terrain l’année dernière. Puis tout s’est… arrêté, » a-t-elle dit, sa voix portant une note de résignation familière à beaucoup dans l’Alberta rural ces jours-ci.
Ce qui s’est passé ici reflète une histoire plus large qui se déroule dans toute la province. L’Alberta, autrefois success story canadienne en matière d’énergie renouvelable, fait maintenant face à un changement dramatique dans la confiance des investisseurs suite à des modifications politiques qui ont envoyé des ondes de choc à travers le secteur de l’énergie verte.
Un rapport publié hier par l’Institut Pembina révèle l’ampleur troublante de cette incertitude. L’analyse indique que l’Alberta a perdu environ 5 milliards de dollars d’investissements en énergie renouvelable depuis que le gouvernement provincial a imposé un moratoire de sept mois sur les nouveaux projets en août dernier, suivi de nouvelles règles restrictives sur le développement.
« Nous assistons à un exode sans précédent de capitaux, » explique Saeed Mohammed, auteur principal du rapport et analyste principal à Pembina. « Des entreprises qui étaient désireuses de construire en Alberta il y a à peine 18 mois redirigent maintenant leurs investissements vers la Saskatchewan, l’Ontario, et de plus en plus vers des États américains offrant des environnements politiques stables. »
Les chiffres racontent une histoire sombre. Avant le moratoire, l’Alberta menait le pays avec plus de 40 grands projets d’énergie renouvelable en développement. Aujourd’hui, seuls sept restent actifs, la plupart des autres étant soit annulés, soit déplacés vers d’autres juridictions.
Ce changement représente plus qu’une simple évolution statistique. À Carbon County, où un parc éolien de 200 mégawatts a été annulé en décembre, la mairesse Elaine Sorensen décrit l’impact sur la communauté: « Nous avons perdu environ 30 emplois permanents qui auraient soutenu de jeunes familles, plus près de 2 millions de dollars de revenus fiscaux municipaux annuels qui auraient financé notre nouveau centre communautaire et l’amélioration des routes. »
Ce qui rend la situation de l’Alberta particulièrement frappante, c’est la rapidité avec laquelle les choses ont changé. Entre 2019 et 2022, la province a attiré plus de 7 milliards de dollars d’investissements en énergie renouvelable, selon les données de Ressources naturelles Canada. Ce boom a créé plus de 5 000 emplois dans la construction et a établi l’Alberta comme un leader continental dans le développement des énergies renouvelables basé sur le marché.
La province a réalisé cela sans subventions, s’appuyant plutôt sur son marché de l’électricité déréglementé et ses abondantes ressources naturelles. Les statistiques d’Alberta Energy montrent que la province reçoit 25 % plus de rayonnement solaire que l’Allemagne, leader européen du solaire, et ses régions méridionales connaissent des régimes de vent idéaux pour la production.
Mais les préoccupations du gouvernement concernant l’utilisation des terres agricoles, les impacts visuels et la fiabilité du système ont conduit au moratoire de l’année dernière et aux réglementations subséquentes que de nombreux participants de l’industrie qualifient de prohibitives.
« Les nouvelles règles éliminent effectivement environ 80 % des zones de développement appropriées, » a déclaré Jordanna Branscombe, vice-présidente des politiques à l’Association canadienne de l’énergie renouvelable, lorsque je l’ai interviewée à leur bureau de Calgary. « Nous comprenons la nécessité d’une réglementation équilibrée, mais ces restrictions vont bien au-delà de ce qui est nécessaire pour un développement responsable. »
Pour certaines communautés, le revirement politique est particulièrement amer. Près de Vulcan, la Première Nation Swift Current s’était associée à Copenhagen Infrastructure Partners sur un projet éolien de 300 mégawatts qui promettait 50 millions de dollars en partage des revenus sur 30 ans.
« Cela représentait la souveraineté économique pour notre peuple, » m’a confié le Chef Robert Tallfeathers lors de ma visite aux bureaux de la nation en février. « Nous avons passé trois ans à développer ce projet, à mener des études sur la faune et des consultations communautaires. Maintenant, nos partenaires ont déplacé leur investissement au Montana. »
Les recherches d’Environnement et Changement climatique Canada indiquent que le système électrique de l’Alberta reste parmi les plus intensifs en carbone du Canada, avec le charbon et le gaz naturel générant environ 82 % de l’électricité de la province. La province était en voie de réduire considérablement ce chiffre grâce à l’expansion des énergies renouvelables.
Le gouvernement défend son approche, le ministre de l’Énergie Brian Jean déclarant dans un récent communiqué de presse que « l’Alberta reste engagée dans un développement énergétique responsable qui équilibre les objectifs environnementaux avec la préservation des terres et la fiabilité. » Les responsables du ministère soulignent les centrales au gaz naturel nouvellement approuvées comme preuve que la province attire toujours des investissements énergétiques.
Cependant, les économistes avertissent que l’incertitude politique s’étend au-delà du seul secteur des énergies renouvelables. Une récente étude de l’École de politique publique de l’Université de Calgary suggère que l’instabilité réglementaire dans n’importe quel secteur énergétique augmente les primes de risque pour tous les investissements en Alberta.
« Quand les gouvernements font des changements politiques soudains et dramatiques, les investisseurs en prennent note dans tous les secteurs, » explique Dr. Jennifer Winter, l’auteure de l’étude. « Il ne s’agit pas seulement de ces projets spécifiques—il s’agit de savoir si l’on peut faire confiance à l’Alberta pour maintenir des conditions d’investissement stables. »
Pour de nombreuses communautés rurales, le débat transcende la politique. Dans le comté de Taber, William Jacobson, agriculteur de quatrième génération, avait loué une partie de ses terres touchées par la sécheresse pour une installation solaire qui aurait fourni un revenu stable pendant des saisons de croissance de plus en plus imprévisibles.
« Il ne s’agissait pas d’être écolo ou quoi que ce soit de politique, » a déclaré Jacobson alors que nous marchions sur ses champs desséchés le mois dernier. « Il s’agissait de maintenir la ferme viable pour mes enfants. Maintenant, nous espérons à nouveau la pluie et prions pour que l’assurance-récolte couvre nos pertes. »
Alors que le soleil de l’après-midi étire les ombres à travers la rue principale de Medicine Hat, Rasmussen ferme son café et offre une dernière réflexion: « L’Alberta a toujours été une question d’énergie. Nous avons tellement de soleil et de vent ici—ça semble fou de ne pas l’utiliser. Mais je suppose que nous attendons à nouveau le prochain boom… quel qu’il soit. »
