La fumée qui dérive dans le ciel est devenue trop familière pour les Manitobains ce printemps, mais alors que de nombreux résidents ont la possibilité de se réfugier à l’intérieur, la faune à travers la province fait face à une réalité bien différente au milieu d’une saison d’incendies de forêt qui s’aggrave.
Alors que les flammes ravagent plus de 100 000 hectares de forêts et de prairies du Manitoba, les biologistes et les experts en conservation sonnent l’alarme concernant les conséquences immédiates et à long terme pour les diverses populations animales de la province.
« Nous constatons une pression sans précédent sur la faune cette saison, » explique Jennifer Kowalchuk, biologiste principale de la faune à Conservation Manitoba. « Ces incendies ne détruisent pas seulement des arbres – ils éliminent des écosystèmes entiers qui ont mis des décennies à se développer. »
Les feux ont été particulièrement dévastateurs dans les régions de l’est près du parc provincial Nopiming et dans les zones entourant le lac Winnipeg, où les habitats critiques pour les orignaux, le caribou des bois et les oiseaux migrateurs ont été gravement compromis. Selon les données récentes de Conservation Manitoba, au moins 45 feux de forêt actifs brûlaient à travers la province la semaine dernière.
Les centres de réhabilitation de la faune signalent qu’ils reçoivent des animaux blessés à un rythme deux fois supérieur à la normale. Le Centre de réhabilitation de la faune des Prairies à Winnipeg a accueilli plus de 30 animaux souffrant de brûlures et d’inhalation de fumée depuis début mai – principalement des petits mammifères et des oiseaux incapables d’échapper aux flammes qui avancent.
« Nous voyons de jeunes animaux séparés de leurs parents, des oiseaux aux plumes roussies et des petites créatures souffrant de détresse respiratoire, » explique Marc Bernstein, vétérinaire au centre. « Beaucoup arrivent gravement déshydratés après avoir fui sur de longues distances pour échapper aux incendies. »
Tandis que les grands mammifères comme les chevreuils et les orignaux peuvent parfois distancer les fronts d’incendie, les créatures plus petites et celles à mobilité limitée font face à des circonstances désastreuses. Les agents de conservation ont signalé avoir découvert des terriers de renards abandonnés avec des petits encore à l’intérieur et des nids de tortues complètement détruits par des feux rapides.
Le moment ne pourrait être pire pour de nombreuses espèces. La fin du printemps représente une période de reproduction cruciale, avec de nombreux oiseaux en nidification et des mammifères s’occupant de leur progéniture nouvellement née. Au moins trois sites de nidification connus d’aigles à tête blanche ont été détruits dans la région de Whiteshell, selon des études provinciales sur la faune complétées la semaine dernière.
Les impacts s’étendent au-delà des zones d’incendie immédiates. La biologiste Karen MacAulay de l’Université du Manitoba explique que les animaux déplacés s’entassent souvent dans des zones non brûlées, créant des densités de population insoutenables.
« Nous observons ce que nous appelons des ‘réfugiés écologiques’ – des animaux forcés dans des habitats qui ne peuvent pas les soutenir, » explique MacAulay. « Cela conduit à une concurrence accrue pour la nourriture et les abris, des taux de prédation plus élevés et, souvent, une famine éventuelle. »
Les écosystèmes aquatiques n’ont pas non plus échappé aux retombées. Une augmentation du ruissellement de cendres et de sédiments dans les lacs et les cours d’eau a déjà été documentée dans les voies navigables près des zones brûlées, selon la Division de l’intendance de l’eau du Manitoba. Cela peut altérer la chimie de l’eau, nuire aux populations de poissons et contaminer les habitats d’espèces comme les castors et les loutres.
Les communautés autochtones, qui dépendent de la chasse et du piégeage comme pratiques culturelles et sources alimentaires, ressentent les effets de manière aiguë. Norman Kirkness, un aîné de la Nation crie de Misipawistik, a partagé comment les territoires de chasse traditionnels au nord de Grand Rapids ont été transformés.
« Les animaux savent où aller quand il y a du danger, mais maintenant il y a du danger partout, » explique Kirkness. « Les médicaments que nous recueillons, les baies que nous cueillons, les lieux où nous chassons – tout a changé. Il faudra de nombreuses saisons pour guérir. »
Les climatologues soulignent que l’intensité croissante des saisons d’incendies au Manitoba correspond aux prédictions du changement climatique. Les données provinciales montrent une augmentation de 30 % de la superficie brûlée annuelle moyenne au cours de la dernière décennie par rapport aux moyennes historiques.
« Ce que nous observons est malheureusement la nouvelle normalité, » affirme Dr. Alisha Thompson, chercheuse en climatologie à l’Université de Brandon. « Des conditions de sécheresse plus fréquentes, des dégels printaniers plus précoces et des étés plus chauds créent des conditions parfaites pour ces mégafeux qui submergent à la fois les efforts humains de lutte contre les incendies et les mécanismes d’adaptation de la faune. »
