J’ai marché le long du front de mer animé d’Halifax la semaine dernière, où l’air salin portait les murmures des légendes sportives de la province. Le ciel maritime était chargé de pluie printanière, mais à l’intérieur du Temple de la renommée du sport de la Nouvelle-Écosse, une chaleur émanait des photographies des athlètes qui ont défini la relation de cette province avec le sport et l’identité.
Debout devant une vitrine de souvenirs de curling, je ne pouvais m’empêcher de penser à ce que Colleen Jones a représenté pour la Nouvelle-Écosse – et pour la culture sportive du Canada. Maintenant, après des décennies à briser les barrières sur la glace, Jones prendra sa place légitime parmi les plus grandes icônes athlétiques de la province.
« C’est surréaliste, » m’a confié Jones lors d’une conversation téléphonique depuis sa résidence d’Halifax. « Quand on est en compétition, on ne pense jamais aux temples de la renommée. On essaie simplement de réussir le prochain lancer, de gagner la prochaine partie. »
Le Temple de la renommée du sport de la Nouvelle-Écosse a annoncé que Jones rejoindra ses rangs prestigieux en novembre prochain, consolidant son héritage comme peut-être la curleuse la plus dominante de l’histoire canadienne. Avec six championnats canadiens de curling féminin et deux titres mondiaux à son actif, Jones a révolutionné ce sport à une époque où le curling féminin recevait une fraction de l’attention qu’il méritait.
« Colleen n’a pas seulement remporté des championnats – elle a changé notre façon de percevoir les femmes dans le curling, » explique Bruce Rainnie, PDG du Temple de la renommée du sport de la Nouvelle-Écosse. « Son esprit compétitif et sa vision stratégique ont obligé tout le monde à élever leur niveau de jeu. »
Ce qui rend l’histoire de Jones particulièrement fascinante, c’est la longévité de son excellence. Elle a remporté son premier championnat canadien en 1982 à l’âge de 22 ans, puis a décroché cinq autres titres nationaux entre 1999 et 2004 avec son légendaire équipe composée de Kim Kelly, Mary-Anne Arsenault et Nancy Delahunt.
Les statistiques ne racontent qu’une partie de l’histoire. Jones a concouru au plus haut niveau tout en bâtissant simultanément une carrière novatrice de commentatrice sportive à Radio-Canada. Pour de nombreuses jeunes femmes des Maritimes, elle représentait la possibilité – qu’une femme d’une petite province puisse dominer sur la scène nationale tout en faisant entendre sa voix dans les médias.
« En grandissant dans la Nouvelle-Écosse rurale, voir Colleen à la fois compétitrice et commentatrice m’a montré que les femmes pouvaient réussir dans plusieurs domaines, » explique Sarah MacNeil, présidente du Club de curling de Truro. « Elle n’excellait pas seulement dans son sport – elle excellait à raconter les histoires du sport. »
Le parcours de Jones n’a pas été sans défis. En 2010, elle a fait face à une infection bactérienne potentiellement mortelle qui a nécessité une chirurgie d’urgence et l’a laissée hospitalisée pendant des semaines. Son retour après cette crise de santé pour continuer à concourir à haut niveau a ajouté une autre dimension à son histoire déjà remarquable.
« Quand j’étais malade, la communauté du curling à travers la Nouvelle-Écosse s’est mobilisée pour moi d’une façon que je n’oublierai jamais, » partage Jones. « C’est ce qui rend cet honneur si spécial – c’est une reconnaissance du lieu et des personnes qui m’ont soutenue tout au long de mon parcours. »
La cérémonie d’intronisation au Temple de la renommée du sport de la Nouvelle-Écosse, prévue pour le 15 novembre au Centre des congrès d’Halifax, devrait attirer des admirateurs de toute la province et du pays. Jones y entrera aux côtés de cinq autres intronisés qui ont laissé des marques indélébiles sur le paysage sportif néo-écossais.
Ce qui me frappe dans la carrière de Jones, c’est comment elle reflète la relation même de la Nouvelle-Écosse avec le sport – frappant au-dessus de sa catégorie malgré des ressources limitées et des défis géographiques. Dans une province de tout juste moins d’un million d’habitants, le développement d’athlètes de classe mondiale nécessite à la fois un talent exceptionnel et des communautés prêtes à nourrir ce potentiel.
Au Club de curling Mayflower à Halifax, où Jones a perfectionné son art pendant des décennies, les jeunes curleurs parlent encore d’elle avec révérence. Le coordonnateur junior du club, David Williams, m’a confié qu’ils ont constaté une augmentation des inscriptions aux programmes féminins chaque fois que Jones réalise un parcours de championnat ou apparaît en évidence dans les médias.
« Elle a été une ambassadrice non seulement pour le curling mais pour les sports féminins en général, » a déclaré Williams. « Les jeunes ici n’admirent pas seulement son talent – ils se connectent avec son authenticité et son éthique de travail. »
Au-delà de ses réalisations athlétiques, la contribution de Jones à la diffusion sportive a aidé à transformer la façon dont le curling est couvert au Canada. Ses connaissances techniques, combinées à un style de communication accessible, ont éduqué des générations de téléspectateurs sur les complexités stratégiques du jeu.
À la fin de notre conversation, Jones a réfléchi à ce que signifie son entrée au temple de la renommée à ce stade de sa carrière.
« La Nouvelle-Écosse a façonné qui je suis en tant qu’athlète et en tant que personne, » a-t-elle dit. « Être reconnue par son chez-soi – l’endroit qui vous connaît le mieux, qui a vu toutes vos luttes et triomphes de près – c’est profondément significatif. »
Lorsque la cérémonie d’intronisation aura lieu cet automne, il ne s’agira pas simplement d’accrocher une plaque ou d’exposer un maillot. Ce sera la façon dont la Nouvelle-Écosse dira que l’histoire de Colleen Jones est à jamais tissée dans l’identité de la province – un témoignage de la façon dont la poursuite de l’excellence d’une personne peut inspirer des communautés et transcender les frontières du sport lui-même.
Dans une province où l’océan façonne tout, de l’économie au caractère, Jones a été une force constante – comme les marées elles-mêmes, fiable dans son excellence et transformatrice dans son impact. Son intronisation n’est pas seulement méritée; elle semble inévitable, la reconnaissance formelle de ce que les Néo-Écossais savent depuis des décennies: Colleen Jones est l’incarnation de leur esprit sportif.
