Le dépanneur de la rue Saint-Laurent a un nouveau visiteur indésirable — un avec une longue queue et des dents acérées. La commerçante Marie Tremblay soupire en montrant des emballages rongés et des excréments derrière son comptoir. « Trois fois ce mois-ci. Je suis ici depuis quinze ans et je n’ai jamais rien vu de tel auparavant, » dit-elle, en prenant son téléphone pour déposer encore une plainte auprès de la ville.
Tremblay n’est pas seule. Les plaintes concernant les rats à Montréal ont bondi de près de 34% depuis l’année dernière, selon les registres des services municipaux obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information. Cette hausse amène résidents et commerçants à se demander si les mesures de contrôle des rongeurs de la ville suivent le rythme du problème grandissant.
« Nous avons documenté plus de 6 200 plaintes liées aux rats dans les sept premiers mois de 2024, » confirme Danielle Pilette, analyste des affaires urbaines à l’UQAM. « C’est déjà plus que le total pour toute l’année 2023, et il nous reste encore des mois à venir. »
Les chiffres en hausse ne racontent qu’une partie de l’histoire. En marchant dans le quartier du Plateau-Mont-Royal un mardi matin, on découvre des poubelles débordantes, des débris de construction et occasionnellement un rongeur qui se faufile entre les bâtiments — des scènes qui deviennent de plus en plus courantes dans plusieurs arrondissements.
La conseillère municipale Dominique Ollivier a reconnu cette préoccupation croissante lors de la réunion du conseil de la semaine dernière, mais s’est gardée de parler de crise. « Nous allouons des ressources en fonction de la densité des plaintes et mettons en œuvre des programmes d’appâtage ciblés dans les zones à forte activité, » a déclaré Ollivier, citant un budget de gestion des rongeurs de 1,2 million de dollars pour 2024.
Les critiques soulignent que ce chiffre ne représente qu’une modeste augmentation de 5% par rapport aux années précédentes, malgré la hausse spectaculaire des plaintes. Les responsables au niveau des arrondissements affirment que le budget ne correspond pas à l’ampleur du problème.
Les facteurs liés à la construction et au climat semblent être à l’origine de cette hausse. L’expansion en cours du REM, les remplacements de conduites d’eau et le développement immobilier ont perturbé des colonies de rats établies, les forçant à se déplacer vers de nouveaux territoires. Des hivers plus doux ont également permis aux populations de rats de se reproduire avec moins d’interruptions naturelles.
« Les rats sont incroyablement adaptables, » explique Dr. Martin Charest, spécialiste de la faune urbaine à l’Université McGill. « Quand nous perturbons leurs habitats par la construction, ils ne disparaissent pas — ils se déplacent vers des sources de nourriture à proximité, souvent des zones résidentielles ou des commerces. »
Les implications sanitaires préoccupent les responsables de la santé publique. Le dernier bulletin communautaire de la Santé publique de Montréal avertit que les rats peuvent propager diverses maladies, notamment la leptospirose et la salmonellose, par leur urine et leurs excréments.
Des initiatives menées par les résidents ont émergé en réponse aux insuffisances perçues dans l’approche de la ville. À Villeray, une association de quartier a organisé des brigades de nettoyage le week-end et distribue des informations sur l’élimination adéquate des déchets. « Nous ne pouvons pas attendre que l’hôtel de ville résolve ce problème, » déclare l’organisateur Jean-Philippe Morency. « Notre quartier a besoin de solutions immédiates. »
Les urbanistes suggèrent que le problème des rats reflète des défis d’infrastructure plus larges. « Quand nous permettons aux déchets de s’accumuler, quand les égouts ne sont pas régulièrement entretenus, quand les chantiers de construction ne sont pas correctement gérés — nous déroulons essentiellement le tapis rouge pour les rongeurs, » note l’urbaniste Sophie Tremblay de l’Université Concordia.
L’expérience de Montréal reflète les tendances d’autres villes nord-américaines. Toronto a signalé une augmentation de 32% des plaintes concernant les rongeurs pendant les grands projets de construction de transport en commun, tandis que Chicago a mis en œuvre un programme agressif de réduction des rats de 10 millions de dollars après des hausses similaires.
Le conseiller d’opposition Marvin Rotrand estime que l’administration n’est pas transparente quant à l’ampleur réelle du problème. « Les données que nous voyons proviennent uniquement de ceux qui se plaignent formellement, » argumente-t-il. « De nombreux résidents ont abandonné les signalements car ils constatent peu de réponses. »
L’approche actuelle de la ville met l’accent sur des mesures réactives — répondre aux plaintes par des appâts localisés et des pièges. Cependant, les experts préconisent une stratégie plus globale impliquant une meilleure gestion des déchets, des protocoles pour les chantiers de construction et l’éducation du public.
« Nous savons ce qui fonctionne, » affirme Charest. « Les villes qui gèrent avec succès les populations de rongeurs utilisent des données pour prédire les points chauds, appliquent des exigences d’atténuation pour la construction et modernisent la collecte des déchets. Montréal a besoin des trois approches travaillant ensemble. »
Pour les petits commerçants comme Tremblay, le problème a des implications financières. « J’ai dépensé plus de 800 $ en contrôle privé des nuisibles cette année seulement, » explique-t-elle, montrant des contenants scellés qui contiennent maintenant tout son inventaire. « C’est de l’argent que je n’avais pas budgété. »
Pendant ce temps, les forums communautaires et les groupes de médias sociaux dédiés aux observations de rats continuent de croître. Le groupe Facebook « Vigie-Rats Montréal » a gagné plus de 3 000 membres depuis janvier, avec des publications quotidiennes documentant des rencontres partout sur l’île.
Alors que les résidents attendent des actions plus décisives, le débat se poursuit pour savoir si le problème des rats à Montréal représente une pointe temporaire ou une nouvelle réalité urbaine nécessitant des changements fondamentaux dans les pratiques de gestion de la ville.
« Quoi qu’il en soit, » dit Tremblay, en plaçant un autre piège derrière son magasin, « nous ne pouvons pas continuer comme ça. Quelque chose doit changer. »
