L’Initiative pour l’accès aux soins de santé d’Almaguin reçoit le soutien des leaders locaux

Le Centre communautaire de Magnetawan vibrait d’une énergie porteuse d’espoir jeudi dernier. Des résidents de toutes les communautés des Hautes-terres d’Almaguin ont rempli la salle, unis par une préoccupation devenue de plus en plus urgente dans cette région éloignée de l’Ontario : l’accès à des soins de santé constants et de qualité.

Pour Marnie, mère de trois enfants qui a fait 40 minutes de route depuis South River pour assister à la réunion, cette question ne pourrait être plus personnelle. « Quand mon plus jeune a développé une forte fièvre l’hiver dernier, notre seule option était la salle d’urgence à Huntsville. C’est presque une heure de route sur des chemins qui ne sont pas toujours praticables, » m’a-t-elle confié alors que nous attendions le début de la rencontre.

L’Initiative pour l’accès aux soins de santé d’Almaguin, lancée plus tôt cette année par une coalition de résidents concernés et de professionnels de la santé, a rapidement pris de l’ampleur. La réunion de jeudi marquait une étape cruciale alors que les leaders municipaux de toute la région ont publiquement appuyé cette démarche.

« Ce que nous voyons est une collaboration sans précédent, » a expliqué Dre Sarah Winfield, médecin de famille qui partage son temps entre Sundridge et Burk’s Falls. « Les lacunes en matière de soins de santé dans Almaguin existent depuis des décennies, mais la pandémie a exposé à quel point nos communautés sont vulnérables. »

Les statistiques confirment l’évaluation de la Dre Winfield. Selon les données du Réseau local d’intégration des services de santé du Nord-Est, les Hautes-terres d’Almaguin comptent environ 40 % moins de fournisseurs de soins primaires par habitant que la moyenne provinciale. Cette disparité se traduit par plus de 4 000 résidents sans médecin de famille, dans une région où l’hôpital le plus proche peut se trouver à plus d’une heure de route en conditions hivernales.

Le plan en quatre points de l’initiative, dévoilé lors de la réunion, se concentre sur des solutions immédiates et à long terme : établir une clinique de soins urgents régionale, créer une stratégie de recrutement de professionnels de la santé, développer des options de transport pour les résidents vulnérables, et construire un centre de santé permanent pour desservir les communautés dispersées à travers Almaguin.

Jim Coleman, maire de South River, a décrit l’initiative comme « le développement le plus prometteur pour les soins de santé dans notre région que j’ai vu en 15 ans de politique municipale. » Il a été rejoint par les dirigeants de Magnetawan, Strong, Sundridge et Burk’s Falls pour signer un protocole d’entente qui engage des ressources municipales à cet effort.

Ce qui distingue cette initiative des tentatives précédentes est son approche centrée sur la communauté. En circulant dans la salle de réunion, j’ai été frappé par la diversité des participants – des aînés qui ont vu les options de soins en milieu rural diminuer au fil des décennies, de jeunes familles qui peinent à trouver des soins pédiatriques, et des propriétaires d’entreprises préoccupés par l’attraction de travailleurs dans une région aux services de santé limités.

« Nous avons étudié ce qui a fonctionné dans d’autres régions rurales, » a expliqué Jen Patterson, présidente du comité directeur de l’initiative. « Les modèles les plus réussis rassemblent le leadership municipal, les professionnels de la santé et les voix de la communauté. C’est exactement ce que nous construisons ici.« 

Patterson a fait référence à une étude de 2021 de l’Institut rural de l’Ontario qui identifiait les collaborations communautaires en matière de santé comme ayant des taux de durabilité plus élevés que les solutions imposées d’en haut par les autorités provinciales.

Pour les communautés autochtones de la région, l’accès aux soins de santé présente des défis supplémentaires. Robert Pawis, directeur de la santé pour la Première Nation de Shawanaga, a parlé de l’importance de soins culturellement appropriés.

« Notre peuple a besoin de services qui respectent les approches traditionnelles du bien-être parallèlement à la médecine occidentale, » a expliqué Pawis. « Toute solution régionale doit inclure des perspectives autochtones et un leadership dès le début. »

Le gouvernement provincial en a pris note. Bien qu’aucun représentant du ministère de la Santé n’ait assisté à la réunion de jeudi, l’initiative a récemment reçu une correspondance indiquant un soutien potentiel via le programme Accès Soins de l’Ontario et les initiatives de résidence rurale de l’École de médecine du Nord de l’Ontario.

Les défis de santé auxquels fait face Almaguin reflètent des problèmes plus larges dans les communautés rurales à travers le Canada. Un rapport de 2022 de l’Association médicale canadienne a révélé que les Canadiens ruraux sont trois fois plus susceptibles que leurs homologues urbains de signaler des difficultés d’accès aux soins primaires.

« Les soins de santé en milieu rural ne se limitent pas à avoir un médecin à proximité, » a souligné la Dre Winfield. « Il s’agit de créer des systèmes durables qui peuvent résister aux départs à la retraite, s’adapter aux fluctuations saisonnières de la population et fournir une intervention d’urgence appropriée. »

En quittant le centre communautaire après la réunion, j’ai parlé avec Morgan Chen, un nouvel arrivant qui a déménagé avec sa famille de Toronto à Sundridge pendant la pandémie.

« Nous sommes venus pour la qualité de vie, » a dit Chen, en indiquant le lac aux couleurs du coucher de soleil visible au-delà des arbres. « Mais l’accès aux soins de santé n’était pas quelque chose que nous avions pleinement considéré. Maintenant, nous retournons en ville pour des rendez-vous de routine parce que nous ne pouvons pas trouver de médecin de famille ici.« 

L’expérience de Chen représente la double tranchant de la croissance rurale. La migration vers des régions comme Almaguin, stimulée par la pandémie, a apporté une nouvelle énergie et des opportunités économiques, mais elle a également mis à rude épreuve des ressources de santé déjà limitées.

Les prochaines étapes de l’initiative comprennent une présentation formelle à l’Équipe Santé du Nord-Est de l’Ontario en septembre et le lancement d’un sondage communautaire pour cartographier précisément les besoins en soins de santé dans toute la région.

« Cela ne sera pas résolu du jour au lendemain, » a prévenu Patterson alors que les bénévoles rangeaient les chaises à la fin de la réunion. « Mais pour la première fois, nous avons tous les acteurs clés à la table, et nous parlons d’une seule voix.« 

Pour des résidents comme Marnie, cette voix coordonnée offre de l’espoir. « J’aime élever mes enfants ici, » dit-elle, « mais parfois je me demande si c’est juste pour eux de vivre quelque part où les soins de santé de base ne sont pas garantis. Si cette initiative réussit, peut-être que je n’aurai pas à faire ce choix. »

L’Initiative pour l’accès aux soins de santé d’Almaguin tiendra sa prochaine réunion publique le 15 septembre au Centre communautaire de Sundridge. Plus d’informations sont disponibles auprès des bureaux municipaux dans toute la région des Hautes-terres d’Almaguin.