Je viens de rentrer des rues tranquilles du quartier James Bay à Victoria, où une sorte de révolution se déroule dans les cours arrière de toute la communauté. Ce qui a commencé il y a trois ans comme un modeste effort bénévole s’est transformé en une initiative essentielle de sécurité alimentaire qui attire l’attention dans toute la Colombie-Britannique.
« Nous ne nous attendions jamais à récolter plus de 8 000 livres de fruits l’an dernier, » confie Élise Côté, coordinatrice du Collectif de récolte de James Bay, debout sous un pommier chargé de fruits pas encore cueillis. « Quand nous avons commencé, nous n’étions que cinq avec des échelles et des seaux. »
Le collectif représente un mouvement grandissant dans les communautés de la C.-B. : des groupes de bénévoles organisés qui récoltent les fruits non cueillis des propriétés résidentielles et redirigent ce qui deviendrait autrement des déchets vers les banques alimentaires locales et les cuisines communautaires.
Derrière ce mouvement se cache une réalité troublante. Selon le rapport HungerCount 2023 de Banques alimentaires Canada, la Colombie-Britannique a connu une augmentation de 33 % de l’utilisation des banques alimentaires par rapport aux niveaux pré-pandémiques – la troisième plus forte augmentation à l’échelle nationale. Pendant ce temps, Statistique Canada estime que plus de 35 % de toute la nourriture produite au Canada est gaspillée, une proportion importante étant des fruits et légumes parfaitement comestibles.
La contradiction n’échappe pas à Michel Chen, qui est bénévole au sein du collectif depuis sa création. « Ça n’a aucun sens que des gens aient faim pendant que des pommes et des prunes parfaitement bonnes pourrissent par terre, » me dit-il alors que nous traversons une cour où des bénévoles récoltent soigneusement des prunes italiennes.
Cette propriété appartient à Marjorie Halliwell, une veuve de 81 ans qui habite sa maison de James Bay depuis plus de quarante ans. « Mon mari a planté ces arbres dans les années 80, » explique-t-elle en regardant les bénévoles travailler. « Après son décès, je ne pouvais plus gérer la récolte. Je me sentais terrible de voir tout ce gaspillage. »
Le programme fonctionne simplement : les propriétaires enregistrent leurs arbres fruitiers auprès des collectifs de récolte locaux. Les bénévoles planifient des journées de cueillette, puis divisent la récolte – un tiers pour le propriétaire, un tiers réparti entre les bénévoles, et un tiers livré aux organismes alimentaires communautaires. L’approche a gagné du terrain au-delà de Victoria, avec des initiatives similaires à Vancouver, Kelowna, et des communautés plus petites comme l’île Salt Spring.
« Ce qui rend ces programmes communautaires si précieux, c’est leur capacité à résoudre plusieurs problèmes simultanément, » explique Dr. Hélène Robert, chercheuse en sécurité alimentaire à l’Université de la Colombie-Britannique. « Ils réduisent le gaspillage alimentaire, augmentent l’accès local à la nourriture, renforcent les liens communautaires et créent une action climatique pratique en réduisant les émissions associées au transport des aliments. »
Ces initiatives sont devenues particulièrement vitales alors que les prix des aliments continuent d’augmenter. Selon le Rapport sur les prix alimentaires au Canada, les Britanno-Colombiens ont vu une augmentation de 10,8 % des coûts alimentaires en 2022, les prix des fruits augmentant encore plus à 13,2 %.
Pour la Rainbow Kitchen de Victoria, qui sert plus de 36 000 repas par an aux membres vulnérables de la communauté, ces récoltes de proximité sont devenues essentielles. « Les fruits frais que nous recevons du collectif de récolte nous permettent de fournir des options nutritives que nous ne pourrions pas nous permettre autrement, » explique le directeur de la cuisine, Patrick Johnstone. « Pendant la fin de l’été et l’automne, ces dons peuvent représenter près de 40 % des fruits que nous servons. »
Mais l’expansion de ces efforts communautaires présente des défis. La plupart fonctionnent avec des budgets limités et une capacité de stockage restreinte. Le collectif de James Bay a récemment reçu une subvention de 5 000 $ de la Fondation Victoria pour acheter de l’équipement essentiel, mais Côté affirme que le financement à long terme reste difficile à obtenir.
« Nous créons essentiellement une infrastructure pour la sécurité alimentaire locale, » explique Côté. « Mais contrairement à l’agriculture traditionnelle, il n’existe pas de source de financement établie pour les initiatives de récolte urbaine. »
Cela n’a pas empêché le mouvement de s’étendre. Le gouvernement de la C.-B. a récemment reconnu ces efforts par l’intermédiaire de son Groupe de travail sur la sécurité alimentaire, qui a souligné les programmes de récolte communautaire comme « des solutions innovantes méritant d’être soutenues » dans son rapport 2023 sur la sécurité alimentaire provinciale.
Par un matin frais à l’école communautaire de James Bay, je suis témoin d’une autre dimension du programme. Des bénévoles ont apporté des caisses de pommes fraîchement récoltées pour un atelier enseignant aux élèves comment faire de la compote et conserver les fruits. Les enfants se pressent autour, impatients d’aider à laver et couper les pommes.
« Nous ne nourrissons pas seulement les gens aujourd’hui, » explique l’enseignante Samantha Wylie. « Nous aidons à développer des compétences alimentaires qui créent de la résilience pour l’avenir. »
Pour les propriétaires comme Halliwell, le programme a apporté une joie inattendue au-delà des avantages pratiques. « Avoir des jeunes dans ma cour, prendre soin de ces arbres, redonne vie à l’endroit, » dit-elle, en regardant les bénévoles placer soigneusement les prunes dans des seaux de collecte. « Ça fait du bien de savoir que rien n’est gaspillé. »
Alors que les changements climatiques affectent les saisons de croissance et que les événements météorologiques extrêmes menacent la sécurité alimentaire, ces systèmes alimentaires hyperlocaux pourraient devenir de plus en plus importants. Des recherches récentes de l’Institut du Pacifique pour les solutions climatiques suggèrent que la Colombie-Britannique connaîtra des conditions de croissance plus variables, faisant des initiatives alimentaires communautaires des stratégies d’adaptation cruciales.
Alors que je me prépare à partir, le coordinateur bénévole Chen me tend un petit sac de prunes fraîchement cueillies. « Essayez celles-ci, » insiste-t-il avec un sourire. « C’est la vraie chose – cultivée sans produits chimiques, cueillie à maturité parfaite, et elles n’ont parcouru qu’environ 500 mètres pour arriver jusqu’à vous. »
Le fruit est en effet exceptionnel – un rappel petit mais puissant de l’abondance qui existe dans nos communautés, si seulement nous nous organisons pour la récolter.
