Avec un coup de ciseaux sur le ruban et un optimisme prudent, le nouveau centre alimentaire de Cranbrook a ouvert ses portes la semaine dernière, marquant ce que les leaders communautaires appellent une étape cruciale vers le renforcement de la sécurité alimentaire dans la région d’East Kootenay.
L’installation de 1,8 million de dollars, nichée dans le quartier industriel de Cranbrook, représente des années de planification et de coordination entre les producteurs alimentaires locaux, les organismes communautaires et plusieurs paliers de gouvernement.
« Il ne s’agit pas simplement d’avoir un nouveau bâtiment, » a déclaré Ellen Sims, directrice générale de la Coalition d’action alimentaire de Cranbrook, qui gérera l’installation. « Il s’agit de créer de la résilience dans notre système alimentaire alors que les chaînes d’approvisionnement mondiales ont montré leurs vulnérabilités. »
Ces vulnérabilités sont devenues douloureusement évidentes pendant la pandémie et la crise inflationniste qui a suivi. Statistique Canada a rapporté que les prix des aliments en Colombie-Britannique ont augmenté de 11,8 % l’an dernier, frappant particulièrement les communautés rurales.
J’ai visité la nouvelle installation lors de sa journée portes ouvertes, où la cuisine commerciale étincelante, les zones d’entreposage réfrigéré et l’équipement de transformation étaient prêts pour les agriculteurs locaux et les entrepreneurs alimentaires. L’espace de 6 000 pieds carrés est conçu pour répondre à ce que des agriculteurs comme Jared Davis appellent « le chaînon manquant » dans les systèmes alimentaires locaux.
« Nous pouvons cultiver des aliments extraordinaires ici dans les Kootenays, mais la transformation et la distribution ont toujours été notre goulot d’étranglement, » m’a confié Davis en démontrant comment l’équipement de qualité commerciale aiderait à transformer l’excédent de produits de sa ferme en produits de longue conservation. « L’année dernière, j’ai dû laisser trois mille livres de tomates se gâcher parce que je ne pouvais pas les transformer assez rapidement. »
Le centre répond à ce défi en fournissant une infrastructure partagée qui serait prohibitivement coûteuse pour les producteurs individuels. Des équipements spécialisés pour le lavage, la découpe, l’emballage et la conservation seront disponibles aux utilisateurs inscrits à des tarifs subventionnés.
La ministre de l’Agriculture de la Colombie-Britannique, Pam Alexis, a assisté à la cérémonie d’ouverture, soulignant comment le projet s’aligne avec la stratégie de sécurité alimentaire de la province. Le gouvernement provincial a contribué 750 000 $ au projet par l’entremise du Réseau des centres alimentaires de la C.-B., qui a établi des installations similaires à Vernon, sur l’île de Vancouver et dans la vallée du Fraser.
« Quand les communautés peuvent transformer davantage ce qu’elles cultivent localement, tout le monde en bénéficie, » a déclaré Alexis. « Les agriculteurs trouvent de nouveaux marchés, les entrepreneurs créent des produits à valeur ajoutée, et les consommateurs obtiennent des aliments plus frais avec moins d’émissions liées au transport. »
Le Columbia Basin Trust a fourni un financement supplémentaire de 500 000 $, le reste provenant de subventions fédérales pour le développement rural et d’efforts de collecte de fonds communautaires.
Le maire Wayne Price a exprimé sa fierté face à l’accomplissement de la communauté, mais a souligné le travail à venir. « Construire l’installation était le premier défi. Maintenant, nous devons nous assurer qu’elle soit durable et accessible à ceux qui en ont le plus besoin. »
Cette accessibilité est une priorité pour les coordinateurs du projet, qui ont mis en place une structure tarifaire progressive basée sur la taille et les revenus des entreprises. Des programmes de formation sont en cours d’élaboration pour aider les nouveaux entrepreneurs alimentaires à naviguer dans les réglementations de sécurité alimentaire et le développement commercial.
Le centre vise à servir environ 40 entreprises alimentaires locales au cours de sa première année, avec la capacité de s’étendre à mesure que les opérations mûrissent. La programmation initiale comprend des ateliers sur la conservation commerciale des aliments, la planification d’entreprise pour les exploitations agricoles et les stratégies de marketing collaboratif.
L’initiative de Cranbrook survient à un moment où la souveraineté alimentaire a gagné une attention renouvelée à travers le Canada. Un rapport de 2022 de Sécurité alimentaire Canada a constaté que les régions disposant d’une solide capacité de transformation locale ont mieux résisté aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement lors des crises récentes.
Mais l’établissement d’infrastructures alimentaires locales n’est pas sans défis. Des projets similaires dans d’autres communautés ont eu du mal à maintenir leur durabilité opérationnelle une fois le financement initial épuisé.
« La clé est de créer une valeur économique réelle pour les producteurs tout en maintenant les coûts abordables, » a expliqué Dr. Hannah Wittman, chercheuse en systèmes alimentaires au Centre des systèmes alimentaires durables de l’UBC. « Les centres alimentaires doivent équilibrer les avantages sociaux avec la réalité financière. »
Le modèle d’affaires de l’installation de Cranbrook tente d’aborder cette question par une approche hybride qui combine des opérations de services tarifés avec un financement de programme continu et des revenus potentiels d’un petit espace de vente au détail proposant des produits fabriqués sur place.
Pour Martha Courtenay, résidente de longue date de Cranbrook, l’investissement a du sens malgré les défis. « J’ai grandi à une époque où la plupart de notre nourriture venait d’ici. Observer notre dépendance croissante envers des fournisseurs éloignés a été préoccupant. »
En visitant l’installation, je n’ai pu m’empêcher de remarquer le contraste entre l’efficacité industrielle du centre et les connections profondément personnelles qu’il vise à favoriser. Des bacs de stockage étiquetés aux noms des fermes familiales étaient prêts pour la saison de récolte à venir. Des fiches de recettes pour les méthodes traditionnelles de conservation étaient épinglées sur un tableau communautaire à côté d’un logiciel de planification de haute technologie.
L’installation commencera officiellement ses opérations le mois prochain, juste à temps pour le pic de la saison des récoltes. Les producteurs locaux ont déjà réservé des créneaux de transformation pour tout, de la production de sauce tomate à la création de mélanges de légumes surgelés pour les ventes hivernales.
Reste à voir si cela marque un tournant pour le système alimentaire de Cranbrook, mais l’engagement est clair. Comme me l’a confié un jeune agriculteur en explorant la nouvelle cuisine commerciale : « Pour la première fois, je peux imaginer bâtir ici une entreprise alimentaire qui pourrait réellement faire vivre ma famille. »
Dans une région où les traditions agricoles sont profondément ancrées mais où les pressions économiques ont éloigné beaucoup de personnes de l’agriculture, cette possibilité à elle seule pourrait justifier l’investissement.
