Lorsque j’ai aperçu Aalyah Richards installer sa table portative à la station de métro Lansdowne mardi dernier en soirée, je n’étais pas certain de ce que je voyais. Au milieu de la foule des heures de pointe, cette Torontoise de 27 ans disposait soigneusement des contenants de poulet jerk fait maison, de riz aux pois et de salade fraîche – créant ce qu’elle appelle un « buffet communautaire » pour les navetteurs affamés.
« Tout le monde mérite un bon repas, surtout après une journée difficile, » m’a confié Richards en tendant une assiette biodégradable à un homme âgé qui s’était approché avec curiosité. « Je ne résous pas la pauvreté, mais je fais ce que je peux avec les moyens dont je dispose. »
Cette initiative individuelle a déclenché des conversations partout à Toronto sur l’entraide communautaire et les lacunes grandissantes de nos filets sociaux. Richards, qui travaille comme préposée aux bénéficiaires le jour, prépare ces repas dans la cuisine de son appartement tous les mardis et jeudis, finançant la majeure partie de l’opération de sa propre poche.
« La première fois que j’ai fait ça en février, je pensais que quelques personnes s’arrêteraient. Maintenant, je reconnais des visages familiers chaque semaine, » explique Richards, saluant par son nom une femme d’âge moyen. Cette femme, Maria Constanza, occupe deux emplois de nettoyage et prend souvent son dîner au buffet de Richards entre ses quarts de travail.
Selon les données récentes de Statistique Canada, l’insécurité alimentaire touche près d’un foyer torontois sur sept, avec des taux en hausse suite aux pressions économiques liées à la pandémie et aux coûts du logement qui dépassent la croissance des salaires. Le rapport Vital Signs 2023 de la Fondation de Toronto indique que l’utilisation des banques alimentaires a augmenté de 61 % depuis 2019.
Stuart Green, porte-parole de la TTC, a confirmé à Mediawall.news que l’initiative de Richards opère dans une zone grise des règlements du transport en commun. « Bien que nous n’autorisions pas officiellement la distribution de nourriture sur les propriétés de la TTC, nous reconnaissons les bénéfices communautaires et n’intervenons pas, » a déclaré Green. « Les responsables de station ne signalent aucune perturbation du service ni problème de propreté. »
Ce qui est particulièrement frappant dans l’approche de Richards, c’est qu’elle sert tout le monde de manière égale – des professionnels en costume font la queue aux côtés de personnes visiblement sans-abri. Pas de questions posées, pas de jugement offert.
« Les gens supposent que c’est juste pour les sans-abri, mais la faim ne vérifie pas votre compte bancaire, » affirme Richards. « J’ai eu des types de Bay Street me dire qu’ils avaient oublié leur lunch et redoutaient un autre repas à emporter coûteux. »
La conseillère municipale Alejandra Bravo a visité le buffet le mois dernier et a salué l’initiative tout en reconnaissant ses limites. « C’est magnifique de voir ce genre d’entraide communautaire, mais on ne peut pas compter sur la bonne volonté individuelle pour résoudre des problèmes systémiques, » m’a confié Bravo lors d’une entrevue téléphonique. « Cela devrait inspirer les décideurs politiques, pas les remplacer. »
Richards maintient des normes rigoureuses de sécurité alimentaire, me montrant sa certification de manipulatrice d’aliments et m’expliquant comment elle gère le contrôle de la température pendant le transport. Elle arrive avec son partenaire Kevin, qui aide à l’installation et à la sécurité, s’assurant que l’espace reste propre et ordonné.
« Les agents de la TTC nous connaissent maintenant. Ils prennent parfois une assiette aussi, » dit Richards en riant. « L’un d’eux a même apporté les samosas de sa mère la semaine dernière pour garnir la table. »
L’initiative a inspiré d’autres personnes. Trois « buffets communautaires » supplémentaires sont apparus aux stations Warden, Kipling et Finch West, gérés par différents membres de la communauté qui sont entrés en contact avec Richards via les médias sociaux. Ils partagent des ressources, des conseils culinaires et des stratégies pour faire durer les ingrédients.
Les propriétaires de restaurants locaux ont commencé à remarquer cette initiative. Patty King, un restaurant jamaïcain près de Lansdowne, donne maintenant à Richards les invendus de fin de journée les jeudis. Le propriétaire Devon Williams considère cela comme une bonne pratique commerciale et citoyenne. « On les jetterait autrement. De cette façon, rien n’est gaspillé et les gens sont nourris. »
La réponse communautaire n’a pas été unanimement positive. Certains critiques en ligne ont remis en question la durabilité et le respect des règlements sanitaires de l’opération, tandis que d’autres craignent qu’elle n’encourage la dépendance. Richards balaie ces préoccupations d’un haussement d’épaules pragmatique.
« Je n’oblige personne à manger ici. Je rends simplement l’option disponible, » dit-elle. « Et franchement, si quelqu’un a assez faim pour faire la queue dans une station de métro pour de la nourriture, qui suis-je pour remettre en question son besoin? »
Pendant les deux heures que j’ai observées, Richards a servi environ 65 personnes. Les conversations coulaient naturellement entre des inconnus dans la file, créant des connexions brèves mais significatives dans une ville souvent critiquée pour sa froideur. Une femme hispanophone a aidé à traduire pour une famille de nouveaux arrivants. Un adolescent a cédé sa place dans la file à un homme âgé utilisant une canne.
Dr. Emily Paradis, chercheuse sur le logement et l’itinérance à l’Université de Toronto, voit des initiatives comme celle de Richards comme symptomatiques de défaillances systémiques plus larges. « Quand les besoins fondamentaux ne sont pas satisfaits par les politiques, les membres de la communauté interviennent. C’est inspirant mais aussi une condamnation de nos systèmes d’aide sociale, » explique Paradis.
Richards n’a pas de grands projets d’expansion ou de formalisation de son opération. Elle préfère la garder simple, personnelle et directe. « Les organisations ont des frais généraux, des conseils d’administration et de la paperasse. Moi, j’ai juste de la nourriture et du temps deux fois par semaine. »
Alors que les contenants se vidaient et que la soirée avançait, Richards a rangé sa table avec le même soin qu’elle avait mis à l’installer. Elle n’a collecté aucun don, n’a distribué aucun dépliant et n’a laissé aucun signe de sa présence, si ce n’est des estomacs plus remplis et quelques nouvelles connexions entre Torontois.
« Même heure jeudi, » a-t-elle lancé à un habitué en soulevant sa glacière vers la sortie de la station. « Je ferai du curry la prochaine fois! »
Dans une ville aux prises avec des défis d’accessibilité financière et des services sociaux sous pression, le buffet de métro de Richards offre plus que des repas gratuits. Il offre un moment de dignité, un goût de communauté et un rappel que parfois, les actions urbaines les plus significatives se produisent sans aucune politique officielle – juste une personne avec une table, de la nourriture faite maison et l’idée radicale que tout le monde mérite de bien manger.
