Alors que le premier avertissement de gel s’installe à Ottawa, j’observe le paysage du sauvetage alimentaire de l’Ontario se transformer d’une manière que même les vétérans des politiques n’auraient pu prédire il y a cinq ans. Debout devant l’entrepôt élargi de la Banque alimentaire d’Ottawa mardi dernier, j’ai vu des bénévoles trier des caisses de pommes McIntosh légèrement meurtries et des carottes de forme bizarre provenant des fermes du comté d’Essex – des produits qui auraient été labourés avant que les initiatives de l’ère pandémique ne changent notre relation avec le gaspillage alimentaire.
« Nous recevons environ 40% de plus de dons de produits frais des fermes par rapport à 2019, » explique Rachael Wilson, PDG de la Banque alimentaire d’Ottawa. « Mais la question est de savoir si les producteurs peuvent maintenir ces dons alors que leurs propres coûts augmentent. »
Le moment ne pourrait être plus critique. À l’approche de l’Action de grâce et les banques alimentaires signalant une demande record, l’ensemble disparate des programmes de sauvetage alimentaire de l’Ontario fait face à un avenir incertain malgré leur croissance impressionnante. Ces programmes redirigent les produits invendus ou imparfaits des fermes vers les banques alimentaires et les cuisines communautaires au lieu des sites d’enfouissement.
Les chiffres du ministère de l’Agriculture montrent que les agriculteurs ontariens ont donné environ 6,8 millions de livres de produits frais aux banques alimentaires l’année dernière, soit près du double des niveaux pré-pandémiques. Ces programmes ont attiré l’attention politique pendant la COVID lorsque les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ont laissé les agriculteurs avec des champs de nourriture sans débouchés.
Le gouvernement provincial a répondu avec le Programme d’infrastructure de redistribution des surplus alimentaires de 15 millions de dollars en 2020. Ces fonds ont aidé à construire des installations frigorifiques et à acheter des camions réfrigérés qui restent opérationnels aujourd’hui.
Mais ce financement expire au printemps prochain, et de nombreux producteurs me disent qu’ils pèsent des décisions difficiles concernant la poursuite de leur participation sans soutien financier. Pour mettre les choses en perspective, une exploitation maraîchère de taille moyenne peut dépenser plus de 5 000 $ par saison pour la récolte, l’emballage et le transport des aliments donnés.
« J’aimerais continuer à envoyer nos seconds choix et surplus aux personnes qui en ont besoin, mais nous regardons des coûts de production qui ont augmenté de 28% en trois ans, » explique Maria Konopetski, dont la famille exploite une ferme mixte de légumes de 60 acres près de Leamington. « Le calcul est de plus en plus difficile à justifier. »
En parcourant les champs de Konopetski, elle me montre des rangées de choux et de choux-fleurs qui, les années précédentes, auraient été entièrement récoltés pour être donnés après la récolte commerciale principale. Cette année, elle n’est pas certaine qu’ils puissent se permettre la main-d’œuvre nécessaire pour tout acheminer vers les banques alimentaires.
Un récent sondage de la Fédération de l’agriculture de l’Ontario montre que Konopetski n’est pas seule. Environ 62% des agriculteurs participants ont indiqué qu’ils étaient susceptibles de réduire les dons alimentaires sans programmes de soutien continus, selon leur enquête auprès des membres en septembre.
La question crée une dynamique particulièrement difficile dans les circonscriptions rurales, où de nombreux députés conservateurs représentent à la fois des communautés agricoles et des régions à forte insécurité alimentaire. La pression politique s’intensifie de la part des défenseurs de la sécurité alimentaire et des groupes agricoles pour une prolongation du programme de redistribution.
Lors des discussions en comité le mois dernier, la ministre de l’Agriculture Lisa Thompson a indiqué que le gouvernement « examinait les résultats du programme », mais s’est gardée de s’engager à le renouveler. Pendant ce temps, le chef du Parti vert de l’Ontario, Mike Schreiner, a fait de la prolongation du programme une partie de son agenda législatif d’automne.
« C’est l’un de ces rares programmes aux bénéfices triples – réduire le gaspillage alimentaire, soutenir les agriculteurs et lutter contre la faim, » m’a dit Schreiner lors d’un appel concernant sa prochaine tournée sur la sécurité alimentaire. « Le retour sur investissement est évident. »
L’importance du programme devient évidente dans des communautés comme Kingston, où l’organisation Loving Spoonful a construit un réseau de livraison directe de la ferme aux organismes en utilisant les fonds d’infrastructure provinciaux. Ils déplacent maintenant environ 90 000 livres de nourriture fraîche chaque année des fermes aux agences.
« Avant 2020, nous ne pouvions pas accepter de nombreux dons de fermes parce que nous manquions de capacité de réfrigération, » explique Mara Shaw, directrice exécutive de Loving Spoonful. « Le programme n’a pas seulement construit des infrastructures – il a établi des relations entre les agriculteurs et les organisations de sécurité alimentaire qu’il serait dévastateur de perdre. »
Ce qui rend cette question particulièrement compliquée, c’est que la faim en Ontario n’a pas reculé avec la pandémie. Banques alimentaires Canada rapporte une augmentation de 35% de l’utilisation des banques alimentaires dans la province par rapport aux niveaux de 2019. Avec une facture d’épicerie moyenne en hausse de 21% sur la même période selon Statistique Canada, les organisations d’aide alimentaire d’urgence sont devenues des installations semi-permanentes pour de nombreuses familles de travailleurs.
À l’intérieur du centre de distribution FoodShare de Toronto, je regarde les palettes de poivrons rouges brillants des fermes de Holland Marsh être déchargées. Ces poivrons de seconde qualité présentent des imperfections mineures mais sont parfaitement nutritifs. Les programmes d’achat de FoodShare incorporent à la fois des dons et des achats en dessous du prix du marché auprès des agriculteurs pour approvisionner leur programme de Boîte de bonne nourriture qui sert 4 000 ménages chaque semaine.
« Les programmes les plus durables créent de la valeur pour tous les acteurs du système, » note Katie German, directrice des programmes de FoodShare. « Cela pourrait signifier une approche hybride où les agriculteurs reçoivent une certaine compensation, même si elle est inférieure au prix de détail, plutôt que des dons purs et simples. »
L’observation de German touche au cœur du défi politique. Il semble y avoir un large consensus sur le fait que lutter contre le gaspillage alimentaire tout en s’attaquant à la faim a du sens, mais moins d’accord sur qui devrait en supporter les coûts.
Un récent rapport du comité parlementaire a recommandé des incitations fiscales pour les agriculteurs qui font don de nourriture plutôt qu’un financement direct du programme, ce qui pourrait séduire les conservateurs fiscaux tout en maintenant les flux alimentaires. Cependant, de nombreux défenseurs de la sécurité alimentaire soutiennent que les crédits d’impôt ne résolvent pas les coûts immédiats pour les exploitations agricoles en difficulté.
De retour à l’entrepôt de la Banque alimentaire d’Ottawa, le bénévole Dave Schneider, un ancien employé du ministère de l’Agriculture, l’exprime clairement tout en triant des pommes de terre : « Nous avons construit quelque chose qui fonctionne. Maintenant, nous devons trouver comment le maintenir en vie. »
Alors que les ministres délibèrent sur le sort du programme à huis clos, ce qui est clair, c’est que les initiatives de sauvetage alimentaire de l’Ontario ont fondamentalement changé la relation entre les fermes et les banques alimentaires. La question qui demeure est de savoir si la volonté politique existe pour maintenir ces connexions à travers la prochaine saison de plantation et au-delà.
Le paysage du sauvetage alimentaire de l’Ontario, comme ces champs menacés par le gel que j’ai croisés sur ma route de retour vers Ottawa, fait maintenant face à une période de transition critique. La façon dont nous la naviguerons en dira long sur nos priorités en tant que province et notre engagement envers la viabilité agricole et la sécurité alimentaire.
