Le soleil printanier se déverse à travers les fenêtres du Centre sportif Repsol de Calgary tandis qu’une vingtaine de jeunes filles lacent leurs chaussures de basketball, leurs bavardages excités remplissant le gymnase. Ce n’est pas qu’une simple pratique du samedi matin – c’est une partie de « Paniers pour Elles« , l’une des nombreuses initiatives sportives réservées aux femmes qui transforment le paysage athlétique canadien.
« Quand j’ai commencé à entraîner il y a cinq ans, on avait peut-être huit filles qui se présentaient, » explique Jasmine Torres, ancienne joueuse universitaire devenue entraîneure jeunesse. « Aujourd’hui, nous avons des listes d’attente et des parents qui appellent des mois à l’avance. » Torres corrige doucement la technique de tir d’une jeune joueuse, sa patience évidente tandis que de petites mains ajustent leur prise sur le ballon.
Cette scène se répète partout au pays alors que les programmes sportifs réservés aux femmes connaissent une croissance sans précédent. Des académies de soccer « Elle Frappe » de Vancouver aux clubs d’aviron « Femmes sur l’Eau » d’Halifax, ces initiatives créent des espaces où les athlètes féminines peuvent développer leurs compétences sans les obstacles historiques qui ont limité leur participation.
Les chiffres racontent une histoire convaincante. Selon le rapport de participation 2023 de Femmes et Sport Canada, l’implication des filles dans les sports organisés a augmenté de 28 % au cours des cinq dernières années dans les communautés disposant de programmes dédiés aux femmes, comparativement à une croissance nationale de seulement 6 %. Le rapport a révélé que ces initiatives spécifiques au genre sont particulièrement efficaces pour retenir les adolescentes, historiquement le groupe démographique le plus susceptible d’abandonner le sport.
« Ce que nous observons ne concerne pas seulement la création d’athlètes vedettes, » explique Dre Amrita Gill, sociologue du sport à l’Université de Calgary. « Ces programmes renforcent la confiance, les compétences en leadership et le sentiment communautaire. Les filles qui passent par ces programmes sont plus susceptibles de devenir elles-mêmes entraîneures et administratrices, créant un cercle vertueux. »
À Edmonton, la médaillée olympique de bronze Christine Sinclair a récemment visité l’Académie de hockey féminin du nord de l’Alberta, signant des autographes et discutant avec des joueuses aux yeux écarquillés. « Quand je grandissais, j’ai dû jouer dans des équipes de garçons jusqu’à mes quatorze ans, » a confié Sinclair aux athlètes rassemblées. « Ce que vous avez ici – cet espace qui est le vôtre – c’est quelque chose de spécial. »
L’académie, qui a débuté avec 30 joueuses en 2017, dessert maintenant plus de 200 hockeyeuses âgées de 8 à 18 ans. Sa directrice exécutive, Melissa LaPointe, estime que le succès du programme vient de l’élimination des barrières tant physiques que sociales.
« Nous n’enseignons pas seulement le hockey, » explique LaPointe en observant une séance d’entraînement. « Nous avons créé des frais modulés, des programmes de prêt d’équipement et une assistance au transport. Ensuite, nous avons élaboré un programme qui met l’accent sur l’excellence compétitive et une communauté solidaire. Les filles restent parce qu’elles sentent qu’elles appartiennent à quelque chose. »
Le financement fédéral a joué un rôle crucial dans l’expansion de ces initiatives. L’engagement du gouvernement libéral en 2018 d’atteindre l’équité des genres dans le sport d’ici 2035 a dirigé 30 millions de dollars spécifiquement vers des programmes augmentant la participation féminine. Les gouvernements provinciaux ont emboîté le pas, le programme de subventions « Filles Actives » de la Colombie-Britannique ayant distribué 5,3 millions de dollars aux initiatives sportives réservées aux femmes depuis 2020.
Pourtant, des défis persistent. Une enquête récente de Sport Canada a révélé que seulement 38 % des installations sportives offrent un accès égal aux heures d’entraînement privilégiées pour les équipes féminines. Les coûts d’équipement demeurent prohibitifs pour de nombreuses familles, particulièrement dans des sports spécialisés comme le hockey et le ski alpin.
À Regina, l’entraîneure de basketball en fauteuil roulant Dani Probert navigue quotidiennement à travers ces défis. Son programme, « Roues en Avant« , sert les femmes et les filles ayant des handicaps physiques. « Nous combattons plusieurs obstacles à la fois, » explique Probert. « Le genre, le handicap, et souvent aussi des facteurs économiques. Mais quand une joueuse me dit que c’est le premier endroit où elle s’est sentie comme une athlète plutôt que comme l’histoire d’inspiration de quelqu’un – c’est là que je sais que nous progressons. »
L’impact s’étend au-delà de la participation. L’audience de TSN pour les sports féminins a augmenté de 41 % depuis 2019, tandis que les commandites d’entreprises ont plus que doublé. Lorsque l’équipe féminine canadienne de soccer a remporté l’or olympique à Tokyo, plus de 4,4 millions de Canadiens ont regardé – des chiffres qui auraient semblé impossibles il y a une décennie.
De retour à Calgary, Aisha Mehta, quatorze ans, dribble habilement sur le terrain. Il y a trois ans, elle était trop timide pour rejoindre un programme de basketball mixte. Maintenant, elle envisage de faire des essais pour l’équipe de son école secondaire.
« Avant de venir ici, je pensais que les sports n’étaient pas vraiment pour moi, » dit Aisha pendant une pause, encore légèrement essoufflée. « Mais Coach Jasmine nous explique comment le sport nous apprend à être courageuses dans d’autres aspects de notre vie aussi. Je le crois maintenant. »
Alors que l’entraînement se termine, Torres rassemble ses joueuses pour un dernier cercle. Elles joignent leurs mains, comptant à rebours: « Trois, deux, un – CROYEZ! » Leurs voix résonnent dans le gymnase, portant le son de quelque chose de puissant qui prend forme dans le sport canadien – une génération d’athlètes féminines qui ne voient aucune limite à ce qu’elles peuvent accomplir.
Pour des parents comme Sarah Greenberg de Winnipeg, dont les filles participent à « Riveters Rugby« , ces programmes représentent quelque chose de profond. « Mes filles apprennent qu’elles méritent leur place dans le monde, » dit Greenberg, observant depuis les lignes de touche d’un terrain d’entraînement boueux. « Cette leçon va bien au-delà du sport. »
