Quand Brenda Bryson regarde les vastes champs de lin doré qui s’étendent à travers la Saskatchewan, elle ne voit pas qu’une simple culture – elle y voit un potentiel inexploité pour résoudre la crise de santé digestive au Canada. Cette entrepreneure de North Battleford a consacré cinq ans au développement de FibreEssence, un produit naturel de fibres qui arrive sur les étagères des magasins ce mois-ci et qui pourrait aider les quelque 5 millions de Canadiens aux prises avec des problèmes digestifs.
« Tout a commencé avec mes propres défis de santé, » m’a confié Bryson lors de notre conversation dans ses modestes installations de production à la périphérie de North Battleford. « Les médecins me répétaient d’ajouter plus de fibres à mon alimentation, mais tout ce qui était disponible avait soit un goût horrible, soit des ingrédients artificiels dont je ne pouvais même pas prononcer le nom. »
Cette frustration personnelle a déclenché ce qui allait devenir un parcours de cinq ans dans les domaines de la science alimentaire, des approbations réglementaires et du développement commercial. Bryson, auparavant comptable sans aucune expérience dans l’industrie alimentaire, a identifié une lacune cruciale sur le marché canadien des aliments santé : des suppléments de fibres véritablement naturels, d’origine locale et sans additifs.
Le moment ne pourrait être mieux choisi. Selon les données de Statistique Canada publiées plus tôt cette année, la consommation canadienne de fibres a chuté à des niveaux préoccupants, l’adulte moyen ne consommant que 14 grammes par jour – bien en-dessous des 25-38 grammes recommandés. Parallèlement, la Fondation canadienne de la santé digestive rapporte que les troubles digestifs coûtent à notre système de santé environ 18 milliards de dollars par an en coûts directs et indirects.
L’innovation principale de FibreEssence réside dans son procédé de mouture spécialisé qui préserve le profil nutritionnel du lin, de l’avoine et des graines de chia cultivés en Saskatchewan, tout en créant une texture qui se mélange parfaitement aux aliments sans cette sensation granuleuse qui rebute tant de consommateurs.
« La percée est venue quand nous avons réalisé qu’il fallait accorder autant d’importance à la texture qu’à la nutrition, » explique Bryson. « On peut créer le produit le plus sain du monde, mais si les gens ne l’utilisent pas, à quoi bon? »
Dr. Michael Thompson, gastroentérologue à l’Université de la Saskatchewan qui n’a pas participé au développement du produit mais qui a examiné son profil nutritionnel, y voit du potentiel. « La combinaison de fibres solubles et insolubles dans ce produit offre une approche complète pour la santé digestive. Ce qui est particulièrement intéressant, c’est comment ils ont maintenu les lignanes naturels et les acides gras oméga qui sont souvent perdus lors de la transformation. »
Le passage de l’expérience en cuisine au produit commercial n’a pas été simple. Bryson a dû relever de multiples défis pour développer la production tout en maintenant son engagement à s’approvisionner exclusivement auprès de fermes canadiennes. Elle a d’abord financé l’entreprise avec 75 000 $ d’économies personnelles avant d’obtenir un petit prêt commercial, puis de remporter une subvention d’innovation de 100 000 $ du programme de développement agricole de la Saskatchewan.
« Il y avait beaucoup d’options moins chères auprès de fournisseurs internationaux, » admet Bryson, « mais soutenir l’agriculture locale était non négociable pour moi. De plus, nous pouvons garantir un contrôle de qualité quand nous savons exactement d’où viennent nos ingrédients. »
Sa persévérance semble porter ses fruits. Les premières productions de FibreEssence ont déjà été adoptées par 28 magasins d’aliments naturels indépendants à travers la Saskatchewan et le Manitoba, avec des discussions en cours avec de plus grands détaillants. L’entreprise prévoit des ventes de 350 000 $ la première année, modestes selon les normes de l’industrie mais remarquables pour une entrepreneure solo d’une ville de tout juste plus de 14 000 habitants.
Ce qui distingue FibreEssence de ses concurrents n’est pas seulement son approvisionnement local, mais sa polyvalence. Contrairement à de nombreux suppléments de fibres conçus pour être consommés avec de l’eau, FibreEssence peut être incorporé dans des recettes allant des smoothies aux produits de boulangerie sans affecter le goût ou la texture. Cette approche s’aligne avec l’évolution des préférences des consommateurs vers des aliments fonctionnels plutôt que des pilules ou des poudres.
« Nous observons un changement significatif dans la façon dont les Canadiens abordent les suppléments nutritionnels, » explique Marta Rodriguez, directrice de recherche de marché chez Canadian Food Insights. « La pandémie a accéléré l’intérêt pour l’alimentation comme médecine, avec 73% des consommateurs dans notre dernière enquête exprimant une préférence pour résoudre leurs problèmes de santé par l’alimentation plutôt que par des suppléments. »
Le produit arrive à un moment charnière pour l’industrie canadienne des produits de santé naturels. Le cadre réglementaire de Santé Canada pour les produits de santé naturels subit sa révision la plus importante depuis des décennies, avec de nouvelles exigences d’étiquetage et des normes d’efficacité qui entreront en vigueur l’année prochaine. L’approche méticuleuse de Bryson en matière de conformité signifie que FibreEssence est déjà aligné avec ces futures réglementations.
Malgré son succès, Bryson reste remarquablement franche quant aux défis de bâtir une entreprise d’aliments santé depuis une petite ville des Prairies. « Il y a eu d’innombrables moments où j’ai envisagé d’abandonner, » dit-elle en me montrant un carnet rempli d’itérations de formules et de prototypes rejetés. « L’accès limité aux opportunités de réseautage des grandes villes et au capital d’investissement a fait que tout a pris plus de temps. »
Cet isolement géographique a peut-être finalement renforcé son modèle d’affaires. Sans accès facile à de grandes installations de fabrication, Bryson a développé un système de production qui minimise les déchets et la consommation d’énergie tout en maximisant la préservation des nutriments. Le résultat n’est pas seulement un produit plus sain, mais aussi plus durable.
En concluant notre conversation, Bryson partage sa vision plus large : créer un modèle d’innovation alimentaire rurale que d’autres entrepreneurs peuvent suivre. Elle mentor déjà deux autres résidents de North Battleford qui travaillent sur des produits agricoles à valeur ajoutée.
« La Saskatchewan cultive certaines des meilleures récoltes au monde, mais trop souvent nous les expédions ailleurs pour la transformation, » note-t-elle. « Il existe d’énormes opportunités de créer des emplois et de maintenir la valeur dans nos communautés en développant des produits finis ici même. »
Alors que la santé digestive est de plus en plus reconnue comme fondamentale au bien-être général, et que les consommateurs canadiens privilégient les options naturelles et locales, le timing de Bryson pourrait s’avérer aussi parfait que sa formulation de produit. Que FibreEssence devienne une marque nationale ou reste un succès régional, il représente déjà quelque chose de significatif : la preuve que l’innovation dans l’industrie alimentaire canadienne n’est pas limitée aux laboratoires de R&D des grandes entreprises dans les grandes villes.
Parfois, elle pousse du même sol des Prairies que ses ingrédients.
