Je sors de ma voiture par un frais matin d’automne, accueilli par la vue de serres en verre qui s’étendent jusqu’à l’horizon. À l’intérieur d’une de ces structures à Leamington, Ontario—la capitale canadienne des serres—des rangées de plants de tomates s’élèvent vers le ciel dans des conditions soigneusement contrôlées. L’eau s’écoule à travers des systèmes hydroponiques, livrant des nutriments précisément mesurés à chaque plante. Rien n’est gaspillé ici.
« Nous produisons plus avec moins, » m’explique Maria Sanchez, exploitante de serre de deuxième génération dont la famille a fait la transition de l’agriculture conventionnelle il y a vingt ans. « Mon père disait qu’un acre de serre équivaut à quatre acres de production en plein champ. Maintenant, avec nos systèmes actuels, ce rapport est encore plus élevé. »
L’exploitation de Maria représente un microcosme de la transformation qui s’opère dans le paysage agricole canadien—une transformation de plus en plus soutenue par Innovation en Agriculture Durable Canada (IADC), une coalition de partenaires industriels, académiques et gouvernementaux dédiée à positionner le Canada comme leader mondial dans la production alimentaire durable.
Lancée en 2022, l’IADC a rapidement pris de l’ampleur en rassemblant divers intervenants partageant une vision commune : développer des systèmes agricoles qui augmentent la production tout en réduisant les impacts environnementaux. Leur approche est typiquement canadienne—collaborative, fondée sur la science et pragmatique.
« Nous croyons que les producteurs alimentaires canadiens peuvent mener le monde dans une agriculture durable à haut rendement, » déclare Dr. Wei Chen, directrice générale de l’IADC. « Notre avantage concurrentiel réside dans notre capacité de recherche, nos ressources naturelles abondantes et l’esprit d’innovation de notre communauté agricole. »
Le moment ne pourrait être plus critique. Selon Environnement et Changement climatique Canada, les activités agricoles représentent actuellement environ 10 % des émissions de gaz à effet de serre du pays. Parallèlement, Statistique Canada rapporte que la population canadienne devrait croître jusqu’à 30 % d’ici 2068, créant une demande sans précédent pour la production alimentaire.
Ces doubles pressions—réduire l’impact environnemental tout en augmentant la production—créent ce que Dr. Chen appelle « le défi parfait pour l’innovation. »
En parcourant un champ expérimental à la Station de recherche d’Elora de l’Université de Guelph, je suis témoin d’une solution en développement. Ici, des chercheurs développent des variétés de cultures spécifiquement conçues pour prospérer dans les conditions canadiennes tout en nécessitant moins d’intrants.
« Ces variétés de blé peuvent donner des rendements comparables avec 30 % moins d’engrais azotés, » explique Dr. Amrita Srivastava, généticienne végétale, en examinant délicatement un épi de blé. « Quand on considère que la production d’azote synthétique est énergivore et que son application peut entraîner des émissions d’oxyde nitreux—un puissant gaz à effet de serre—les bénéfices climatiques se multiplient rapidement. »
L’innovation s’étend au-delà de la sélection végétale. À l’installation de recherche laitière de l’université, j’observe une étable où des capteurs surveillent les émissions de méthane de chaque vache, aidant les chercheurs à identifier les lignées génétiques qui produisent naturellement moins de ce puissant gaz à effet de serre tout en maintenant la production laitière.
Ce qui rend l’approche de l’IADC distinctive est son intégration de ces avancées scientifiques avec des stratégies de mise en œuvre à la ferme. La coalition a établi dix fermes de démonstration à travers les diverses régions agricoles du Canada, de la vallée du Fraser en Colombie-Britannique à la vallée d’Annapolis en Nouvelle-Écosse.
Sur ces sites, les agriculteurs travaillent aux côtés des chercheurs pour tester et affiner de nouvelles approches dans des conditions réelles. Les résultats sont ensuite partagés via des réseaux d’agriculteur à agriculteur, accélérant l’adoption des pratiques les plus prometteuses.
« Les agriculteurs sont des expérimentateurs naturels, » observe Jean-Marc Daigle, qui exploite une ferme céréalière de 1 200 acres près de Winnipeg et participe à l’un des réseaux de démonstration de l’IADC. « Mais nous devons savoir que les nouvelles approches fonctionnent dans nos conditions spécifiques, et nous avons besoin de soutien pendant la période de transition où les rendements pourraient être temporairement affectés. »
L’IADC a obtenu 42 millions de dollars en financement combiné public et privé pour fournir ce soutien, offrant une assistance technique et des paiements d’atténuation des risques aux agriculteurs mettant en œuvre des pratiques durables vérifiées. Le programme se concentre particulièrement sur les techniques d’agriculture régénératrice, l’adoption de technologies de précision et les approches d’économie circulaire qui transforment ce qui était autrefois considéré comme des déchets en ressources précieuses.
Je suis témoin de cette pensée circulaire en action dans une installation près d’Edmonton, où les sous-produits de la transformation alimentaire sont convertis en composés à haute valeur ajoutée par biotraitement. Les épluchures de pommes de terre d’une usine de frites voisine—autrefois envoyées à la décharge—produisent maintenant des dérivés d’amidon utilisés dans tout, des emballages biodégradables aux applications pharmaceutiques.
« Cette installation traite 45 tonnes de sous-produits par jour, » explique Sanjay Gupta, directeur des opérations. « Ce matériel reste dans l’économie plutôt que de générer du méthane dans les décharges, et il crée des sources de revenus supplémentaires pour les producteurs. »
Malgré ces progrès, des défis subsistent. L’accès au capital pour les investissements au niveau de la ferme représente une barrière importante, surtout pour les exploitations petites et moyennes. Le changement climatique lui-même pose des défis d’adaptation, avec une volatilité météorologique croissante nécessitant de nouvelles approches de gestion des risques.
« Nous demandons aux agriculteurs d’être des fournisseurs de solutions climatiques tout en s’adaptant simultanément aux impacts climatiques, » reconnaît Dr. Françoise Bélanger d’Agriculture et Agroalimentaire Canada, qui collabore avec l’IADC. « C’est pourquoi les systèmes de soutien doivent être robustes et à long terme. »
Les connaissances autochtones constituent une autre composante vitale de l’approche de l’IADC. La coalition a établi un Cercle consultatif autochtone pour s’assurer que les pratiques agricoles traditionnelles informent les efforts d’innovation.
« De nombreuses communautés autochtones ont maintenu des systèmes alimentaires durables pendant des milliers d’années avant la colonisation, » explique Melissa Hill, spécialiste agricole mohawk qui siège au cercle consultatif. « Des techniques comme la culture compagne et les cycles de récolte saisonniers offrent de profonds aperçus pour les défis contemporains. »
Alors que mon voyage de reportage se termine, je me joins à un souper communautaire dans une ferme de démonstration de l’IADC près de Saskatoon. Agriculteurs, chercheurs, membres de la communauté et représentants de l’industrie partagent un repas cultivé en grande partie sur place. La conversation oscille entre discussions techniques sur la mesure du carbone du sol et histoires touchantes de transitions agricoles multi-générationnelles.
Ce qui me frappe le plus est le sentiment d’optimisme déterminé. Ces intervenants divers partagent la conviction que l’agriculture canadienne peut évoluer pour répondre à des demandes apparemment contradictoires—nourrir plus de personnes tout en pesant moins lourdement sur la planète.
« Nous ne sommes pas intéressés par la durabilité comme terme marketing, » me dit Maria Sanchez alors que nous dégustons des tomates de sa serre. « Nous construisons des systèmes qui peuvent perdurer pendant des générations—économiquement, environnementalement et socialement. »
Dans un monde confronté à des défis entrecroisés de sécurité alimentaire et de climat, ce modèle collaboratif canadien offre de précieuses leçons. En reliant l’innovation scientifique, la mise en œuvre pratique et divers systèmes de connaissances, des initiatives comme l’IADC démontrent comment l’agriculture pourrait évoluer de partie du problème environnemental à partie essentielle de la solution.
