La chaîne de montage de l’usine GM d’Ingersoll, qui bourdonnait autrefois avec la production de véhicules à moteur à combustion traditionnels, a été transformée pour produire les fourgonnettes de livraison électriques BrightDrop de l’entreprise. Cette transition illustre à la fois les promesses et la position précaire du secteur émergent de la fabrication de véhicules électriques au Canada.
En tant qu’observateur de l’évolution de la fabrication canadienne depuis près de vingt ans, j’ai été témoin des hauts et des bas de l’industrie automobile. Mais la transition actuelle pourrait être la plus déterminante à ce jour.
« Nous faisons face à une tempête parfaite de défis, » explique Flavio Volpe, président de l’Association des fabricants de pièces automobiles. « Au moment même où nous avons obtenu des engagements d’investissement sans précédent, des incertitudes plus larges du marché créent des vents contraires. »
En effet, les chiffres racontent une histoire préoccupante. Après que les gouvernements fédéral et provinciaux aient célébré l’obtention de plus de 25 milliards de dollars d’investissements dans la fabrication de VÉ depuis 2020 — incluant l’immense usine de batteries de Volkswagen à St. Thomas, en Ontario — des développements récents ont jeté des ombres sur cet élan.
Ford Motor Company a récemment repoussé d’environ six mois la production de son VUS électrique Explorer à son usine d’Oakville, en Ontario, dans le cadre d’une mesure de réduction des coûts de 11 milliards de dollars en réponse au ralentissement de la croissance de la demande de VÉ. L’installation d’Oakville subit une transformation de 1,8 milliard de dollars pour produire des VÉ d’ici 2025, soutenue par 595 millions de dollars d’incitatifs fédéraux et provinciaux.
Ce modèle s’étend au-delà de nos frontières. Presque tous les grands constructeurs automobiles ont modifié leurs calendriers de véhicules électriques ces derniers mois. General Motors a retardé le lancement de camionnettes électriques dans son installation du Michigan. Le conseil de surveillance de Volkswagen reconsidère plusieurs usines de batteries prévues en Europe.
Les réalités du marché motivent ces décisions. Bien que les ventes de VÉ continuent de croître, le taux d’adoption a ralenti par rapport à la croissance explosive observée en 2021-2022. Les constructeurs automobiles réagissent en ajustant la production pour correspondre à la demande réelle des consommateurs plutôt qu’à des projections optimistes.
« La transition vers les VÉ se poursuit, mais les attentes sont recalibrées, » explique Lauren Skelly, directrice des communications d’entreprise chez General Motors Canada. « Nous construisons pour le marché qui existe, pas celui que nous souhaiterions exister. »
Ce recalibrage pose des défis particuliers pour le Canada. Contrairement aux États-Unis, qui ont adopté la Loi sur la réduction de l’inflation avec ses énormes 369 milliards de dollars d’incitatifs climatiques, le Canada ne dispose pas de programmes d’incitation d’envergure comparable. Bien que le gouvernement fédéral ait alloué des milliards pour attirer la fabrication de VÉ, les experts de l’industrie craignent que cela ne suffise pas à maintenir l’élan si les constructeurs automobiles continuent de réduire leurs plans.
Les fondamentaux économiques restent difficiles. Les véhicules électriques à batterie coûtent toujours plus cher à produire que les véhicules traditionnels, et de nombreux consommateurs hésitent face aux prix d’achat plus élevés malgré les économies potentielles à long terme. L’anxiété liée à l’autonomie et les limitations de l’infrastructure de recharge persistent comme obstacles à l’adoption, particulièrement dans le climat canadien et sa vaste géographie.
« La transition prend plus de temps que ne le suggéraient les projections les plus optimistes, » note Cara Clairman, présidente et directrice générale de Plug’n Drive, un organisme sans but lucratif promouvant l’adoption des véhicules électriques. « Mais nous ne devrions pas confondre un rythme plus mesuré avec un renversement de direction. »
Pour les travailleurs et les communautés dépendant de la fabrication automobile, l’incertitude crée de profondes préoccupations. Unifor, représentant les travailleurs de l’automobile à travers le Canada, a poussé pour des garanties d’emploi dans le cadre de la transformation de l’industrie.
« Les travailleurs ont besoin d’assurance qu’ils feront partie de cette transition, » affirme Lana Payne, présidente nationale d’Unifor. « Des programmes de recyclage et des engagements de production doivent accompagner l’évolution de l’industrie. »
Les enjeux s’étendent au-delà des installations de fabrication individuelles. Le Canada s’est soigneusement positionné pour développer une chaîne d’approvisionnement intégrée de VÉ — de l’extraction des minéraux critiques à la production de batteries jusqu’à l’assemblage des véhicules. Des retards ou annulations à n’importe quelle étape pourraient compromettre l’écosystème entier.
Le gouvernement fédéral maintient sa confiance dans les fondations du secteur. Le ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne a récemment souligné que la proposition de valeur du Canada s’étend au-delà des fluctuations du marché à court terme.
« Notre combinaison de minéraux critiques, d’énergie propre, de main-d’œuvre qualifiée et de proximité avec le marché américain crée des avantages durables, » a déclaré Champagne lors d’une récente conférence de presse. « Nous construisons pour des décennies, pas pour des trimestres. »
Cette perspective à long terme offre une certaine assurance, mais des défis immédiats demeurent. Les taux d’intérêt affectant le financement des véhicules, les contraintes persistantes de la chaîne d’approvisionnement et les changements potentiels dans le soutien gouvernemental suite aux élections des deux côtés de la frontière ajoutent des couches d’incertitude.
Pour des communautés comme Windsor-Essex, Brampton et Oshawa qui ont misé leur avenir économique sur la transition vers les VÉ, les enjeux ne pourraient être plus élevés. Les responsables locaux ont approuvé des améliorations d’infrastructure, les établissements d’enseignement ont développé des programmes de formation spécialisés, et les travailleurs ont adopté le recyclage professionnel — tout cela basé sur les investissements promis par les entreprises automobiles.
« Nous avons tout misé sur cette transition, » affirme Drew Dilkens, maire de Windsor. « Ces investissements représentent non seulement des emplois, mais aussi la place de notre communauté dans l’économie du futur. »
La résilience du secteur manufacturier automobile du Canada a été testée auparavant — pendant les négociations commerciales, les ralentissements économiques et la concurrence mondiale. Le défi actuel exige une adaptabilité similaire. Les entreprises et les gouvernements doivent trouver l’équilibre entre maintenir l’élan vers l’électrification tout en reconnaissant les réalités du marché.
Alors que les calendriers de fabrication changent et que les délais d’investissement s’allongent, une chose reste claire : la transition vers les véhicules électriques se poursuit, même si le chemin à parcourir est devenu plus complexe. Pour le secteur automobile canadien, naviguer dans cette incertitude pourrait s’avérer aussi important que les défis techniques de construction des véhicules eux-mêmes.
