Les inquiétudes augmentent concernant la réouverture de l’unité pédiatrique de Kelowna

Je me tenais devant l’Hôpital général de Kelowna jeudi dernier au matin, observant les parents qui arrivaient avec leurs enfants bien emmitouflés contre la fraîcheur printanière. Certains se déplaçaient avec l’efficacité de familles qui ont fait ce parcours trop souvent. D’autres serraient leurs papiers de référence avec une anxiété visible.

« Nous attendons depuis presque quatre mois, » a murmuré Melissa Cornier, en ajustant la tuque de son fils de sept ans pendant qu’ils attendaient pour entrer. « Chaque fois que nous pensions que la pédiatrie rouvrirait complètement, il y a eu un autre délai. »

L’annonce par Interior Health d’une réouverture progressive de l’unité pédiatrique de l’Hôpital général de Kelowna a suscité à la fois du soulagement et de profondes inquiétudes dans toute la région de l’Okanagan. L’unité, qui fonctionne à capacité réduite depuis que des pénuries de personnel ont forcé des fermetures partielles en novembre, dessert des familles de tout l’intérieur sud de la Colombie-Britannique – une région plus grande que de nombreux pays européens.

Pour les Cornier, qui vivent à Merritt, la réduction des services a signifié un choix entre attendre ou se rendre à Kamloops ou Vancouver pour les soins respiratoires chroniques de leur fils. « L’essence, les hôtels, les congés du travail – ça s’additionne vite, » a expliqué Melissa. « Et ça, c’est pour les familles qui peuvent se le permettre. »

L’annonce de l’autorité sanitaire a décrit un retour progressif aux opérations complètes, commençant par des services de jour élargis tout en maintenant les transferts de nuit vers des centres plus grands pour les cas complexes. Dr. Shallen Letwin, vice-président des opérations cliniques d’Interior Health, a qualifié l’approche de « mesurée » en réponse aux défis persistants en matière de personnel.

« Nous reconnaissons la pression que cela a exercée sur les familles, » a déclaré Dr. Letwin lors de la conférence de presse à laquelle j’ai assisté. « Mais la sécurité des patients doit rester notre considération principale pendant que nous reconstruisons notre capacité. »

Pourtant, de nombreux professionnels de la santé avec qui j’ai parlé se demandent si cette approche mesurée sera suffisante pour résoudre ce qu’ils décrivent comme une crise d’accès aux soins pédiatriques. Une note interne obtenue du personnel hospitalier – qui a demandé l’anonymat pour protéger leurs postes – indique que le personnel infirmier pédiatrique reste à 68% des niveaux requis, les efforts de recrutement étant entravés par le coût du logement dans la région de Kelowna.

« Nous perdons des infirmières pédiatriques spécialisées au profit de Vancouver ou de l’Alberta, où la rémunération reflète mieux le coût de la vie, » a expliqué une infirmière chevronnée avec plus de 20 ans d’expérience à l’Hôpital général de Kelowna. « Une fois qu’elles partent, il faut des années pour reconstruire cette expertise. »

Les défis en matière de personnel à l’Hôpital général de Kelowna reflètent des tensions plus larges au sein du système de santé de la Colombie-Britannique. Les données de l’Institut canadien d’information sur la santé montrent que les hôpitaux de la C.-B. fonctionnent à une capacité moyenne de 103,2% en 2023, parmi les taux les plus élevés au Canada. Les spécialistes pédiatriques restent particulièrement rares, la Société canadienne de pédiatrie rapportant que les enfants des régions rurales et semi-urbaines attendent en moyenne 2,7 fois plus longtemps pour des soins spécialisés que leurs homologues urbains.

Pour les communautés autochtones de la région, ces retards comportent des dimensions supplémentaires d’inquiétude. Darian Phillips, défenseur de la santé de la Première Nation de Westbank, m’a dit que la réduction de l’unité pédiatrique a affecté de manière disproportionnée les familles autochtones qui font déjà face à des obstacles systémiques dans l’accès aux soins de santé.

« Beaucoup de nos familles n’ont pas de transport fiable vers Kamloops, et encore moins vers Vancouver, » a déclaré Phillips alors que nous nous rencontrions dans un café près de l’hôpital. « Quand un enfant a besoin de soins de nuit et qu’on dit à la famille qu’elle doit se rendre à Vancouver, nous voyons des gens simplement se passer de soins jusqu’à ce que la situation devienne urgente. »

J’ai vu cette réalité se dérouler dans le stationnement de l’hôpital, où une grand-mère arrivant avec son petit-fils respirant difficilement a expliqué qu’ils avaient attendu deux jours avant de faire le trajet d’une heure depuis leur domicile sur une réserve. « Nous espérions qu’il s’améliorerait, » a-t-elle expliqué, « parce que nous savions qu’ils pourraient nous envoyer sur la côte, et il n’y a aucun moyen pour nous de gérer cela. »

Les parents et les pédiatres ont organisé des réunions communautaires en réponse au plan de réouverture progressive, beaucoup soutenant que le calendrier d’Interior Health reste trop vague. Dr. Maria Hassan, pédiatre en pratique privée à Kelowna, a exprimé sa frustration après avoir assisté à la réunion du conseil d’administration de l’hôpital la semaine dernière.

« Ils promettent des services complets d’ici l’automne, mais nous avons entendu des promesses similaires depuis janvier, » a noté Dr. Hassan, me montrant son calendrier marqué de dates de réouverture précédentes qui sont venues et reparties. « Pendant ce temps, j’ai des patients avec des conditions chroniques dont les soins ont été sérieusement compromis. »

L’administration de l’hôpital cite une combinaison de facteurs au-delà des pénuries de personnel qui ont compliqué la réouverture. L’épuisement lié à la pandémie, les contraintes budgétaires et les défis d’infrastructure ont tous contribué aux retards. Une récente annonce de financement provincial a alloué 4,2 millions de dollars pour l’expansion des services pédiatriques dans tout Interior Health, mais les responsables de l’hôpital reconnaissent que reconstruire des équipes spécialisées nécessite plus que de l’argent.

En me promenant dans le centre-ville de Kelowna, les impacts économiques de ces défis de santé deviennent visibles. La Maison Ronald McDonald près de l’hôpital a élargi sa liste d’attente pour accueillir des familles qui auraient auparavant vu leurs enfants admis localement. Les hôtels offrant des tarifs médicaux signalent une occupation élevée soutenue de familles venues d’ailleurs pour des soins.

Pour la communauté d’affaires de Kelowna, la situation représente un autre défi lié aux soins de santé après des années de perturbations pandémiques. « Quand les familles doivent voyager pour des soins médicaux, elles ne perdent pas seulement des salaires – elles dépensent aussi ailleurs, » a observé Kellar Raymond de la Chambre de commerce de Kelowna. « Cela crée un effet économique en cascade. »

Alors qu’Interior Health travaille vers une réouverture complète, des familles comme les Cornier font face à des choix difficiles. L’employeur de Melissa a été compréhensif concernant ses absences pour les soins de son fils, mais elle s’inquiète de la sécurité de son emploi si la situation continue. « Nous envisageons de déménager temporairement à Kamloops pour l’été si les choses ne s’améliorent pas, » a-t-elle admis. « Nous ne pouvons pas continuer à vivre dans cette incertitude. »

Pour l’instant, les services pédiatriques de jour de l’hôpital continuent de fonctionner avec des heures prolongées, et les soins pédiatriques d’urgence restent disponibles 24h/24, avec des transferts organisés lorsqu’une admission de nuit est nécessaire. Mais comme me l’a dit un autre parent qui attendait devant l’hôpital, la situation a ébranlé la confiance de la communauté dans le système de santé.

« Quand vous avez un enfant malade, vous avez besoin de certitude, » a déclaré Michael Delaney, père de trois enfants, qui avait amené sa fille pour des soins de suivi. « Ce que nous avons à la place, c’est un système qui semble de plus en plus fragile, où l’accès dépend de votre capacité à voyager ou à défendre votre cause assez fort. »

Alors que je quittais les terrains de l’hôpital, observant les familles naviguer ces défis avec une résilience remarquable, le succès du plan de réouverture reste une question ouverte – dont la réponse sera mesurée non pas en échéanciers administratifs, mais dans les expériences des patients les plus vulnérables de la région et de leurs familles.