La salle sans fenêtres bourdonne sous la lumière fluorescente et les conversations feutrées. Ici, au centre de don de sang central d’Edmonton, Marissa Chen retrousse sa manche pendant que le phlébotomiste prépare son bras avec un antiseptique frais. C’est son 28e don, un rituel qu’elle a commencé après que son père ait reçu plusieurs transfusions pendant son traitement contre le cancer il y a quatre ans.
« Je n’avais jamais réfléchi à la provenance du sang jusqu’à ce que mon père en ait besoin, » me confie Chen alors que nous sommes assises dans l’aire de récupération, où elle sirote un jus de pomme. « Maintenant, je viens ici tous les trois mois, comme une horloge. »
Ce que Chen et des milliers d’autres donneurs réguliers d’Edmonton ne réalisent pas, c’est que cette ressource vitale de santé publique fonctionne dans des conditions préoccupantes que les responsables de la santé ont signalées à plusieurs reprises sans les résoudre complètement. Des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information révèlent un schéma de problèmes de conformité à l’installation principale de collecte d’Edmonton remontant à 2019.
Les problèmes ont été révélés le mois dernier lorsque les Services de santé de l’Alberta ont confirmé que les inspecteurs avaient signalé des irrégularités de contrôle de température dans l’établissement, compromettant potentiellement les produits sanguins. Selon le Dr Graham Sher, PDG de la Société canadienne du sang, ces problèmes ont été « identifiés et corrigés », mais d’anciens employés dressent un tableau plus inquiétant.
« Nous avons soulevé des préoccupations concernant les systèmes de réfrigération pendant des années, » explique Leanne Morris, qui a travaillé comme technicienne de collecte dans l’établissement de 2016 à 2022. « Parfois, vous arriviez pour le quart du matin et trouviez des registres de température qui montraient des fluctuations nocturnes bien au-delà des plages acceptables. »
Les règlements de Santé Canada exigent que les produits sanguins soient conservés à des températures précises, généralement entre 1°C et 6°C pour le sang total. Même des écarts mineurs peuvent affecter la stabilité des protéines et l’intégrité cellulaire, réduisant potentiellement l’efficacité des transfusions.
Lors de ma visite du site au début du printemps, l’installation semblait propre et organisée, avec un personnel qui gérait efficacement le processus pour les donneurs. Rien de visible ne suggérait les problèmes en coulisses documentés dans les rapports d’inspection. Ce décalage souligne le défi pour les donneurs et les receveurs – l’infrastructure critique soutenant l’approvisionnement en sang du Canada fonctionne souvent avec une visibilité publique minimale jusqu’à ce que des problèmes émergent.
La situation d’Edmonton reflète les pressions plus larges auxquelles fait face le système sanguin canadien. Un rapport de 2022 de l’Institut canadien d’information sur la santé a montré que la demande de produits sanguins augmente de 3,7% par an, tandis que les taux de don dans les grands centres urbains ont plafonné ou diminué depuis la pandémie.
« Nous demandons plus à un système qui n’a pas reçu les investissements nécessaires, » explique la Dre Lakshmi Krishnan, hématologue à l’Hôpital de l’Université de l’Alberta. « Les défis d’infrastructure deviennent inévitables lorsque des installations conçues pour les volumes de collecte des années 1990 essaient de répondre aux demandes des années 2020. »
Pour les communautés autochtones du nord de l’Alberta, ces problèmes systémiques aggravent les obstacles existants à des services de santé équitables. Robert Cardinal, directeur de la santé de la Nation crie de Samson, décrit comment les pénuries d’approvisionnement en sang affectent de manière disproportionnée les communautés rurales et éloignées.
« Quand l’approvisionnement est limité, les centres urbains sont prioritaires, » explique Cardinal lors de notre conversation à une foire de santé communautaire à Maskwacis. « Nos membres qui ont besoin de transfusions font souvent face à des retards ou doivent parcourir des distances importantes. C’est la réalité de l’iniquité des soins de santé. »
La Société canadienne du sang maintient que malgré les défis de l’installation d’Edmonton, l’approvisionnement national en sang reste sûr et fiable. Ils ont mis en œuvre des protocoles de surveillance supplémentaires et se sont engagés à moderniser les installations, travaux qui devraient être achevés d’ici début 2024.
« La sécurité des receveurs est notre préoccupation primordiale, » affirme Sylvia Okonofua, directrice des opérations pour l’Alberta à la Société canadienne du sang. « Nous avons pris des mesures correctives immédiates et menons des examens complets de tous les systèmes de stockage. »
La plus récente inspection de Santé Canada, menée en mars, a constaté des améliorations mais a noté que certains systèmes de contrôle de température nécessitaient encore des mises à niveau. L’organisme de réglementation fédéral a exigé des rapports mensuels de conformité jusqu’à ce que tous les problèmes soient résolus.
Pour les patients qui dépendent des produits sanguins, ces processus réglementaires se déroulent loin de leur vue. À l’unité d’oncologie de l’Hôpital de l’Université de l’Alberta, l’infirmière praticienne Devon Williams administre quotidiennement des composants sanguins aux patients luttant contre le cancer et les troubles sanguins.
« La plupart des patients ne pensent jamais au parcours complexe que le sang fait du donneur au receveur, » réfléchit Williams alors que nous regardons une poche rouge rubis de globules rouges s’écouler dans la ligne IV d’un patient. « Ils font confiance au système pour fonctionner parfaitement, et la plupart du temps, c’est le cas. »
Ce système englobe une chaîne de possession remarquable. Une fois donné, le sang subit des tests, un traitement, un stockage et un transport avant d’atteindre les hôpitaux. Chaque étape nécessite une documentation précise et un contrôle de qualité – un système qui a historiquement fait de l’approvisionnement en sang du Canada l’un des plus sûrs au monde.
Les problèmes de l’installation d’Edmonton mettent en évidence l’équilibre délicat entre le maintien d’infrastructures vieillissantes et la garantie d’un service ininterrompu. La Société canadienne du sang a fonctionné sous une surveillance publique accrue depuis sa formation à la suite du scandale du sang contaminé des années 1980, lorsque des milliers de Canadiens ont contracté le VIH et l’hépatite C à partir de produits sanguins contaminés.
« Cette histoire projette une longue ombre, » déclare Maria Sundaram, chercheuse en politique de santé à l’Université de Toronto. « C’est pourquoi tout problème opérationnel, même ceux qui posent un risque minimal comme les fluctuations de température, mérite une attention sérieuse et de la transparence. »
De retour au centre de don, Chen finit son jus et se prépare à partir. Lorsque je mentionne les problèmes de conformité de l’installation, elle s’arrête, visiblement en train de traiter cette nouvelle information sur un système auquel elle a fait implicitement confiance.
« Je suppose que j’ai présumé que tout était parfait en coulisses, » dit-elle. « Mais savoir qu’il y a des problèmes ne me donne pas envie d’arrêter de donner. Si quelque chose, cela me fait réaliser à quel point il est important que suffisamment d’entre nous continuent à se présenter. »
Alors que la banque de sang d’Edmonton travaille à résoudre ses défis, cet engagement continu des donneurs reste crucial. La résilience du système dépend non seulement de la surveillance réglementaire et des investissements dans l’infrastructure, mais aussi des milliers de Canadiens qui tendent régulièrement le bras et donnent une partie d’eux-mêmes à des inconnus qu’ils ne rencontreront jamais.
