J’ai passé trois semaines à examiner les dossiers d’entretien, les rapports de sécurité et les communications internes concernant la décision des Forces armées canadiennes d’immobiliser toute leur flotte d’hélicoptères CH-148 Cyclone pendant 27 jours en mai. Cette immobilisation soudaine a soulevé des questions sur l’état de préparation opérationnelle et la viabilité à long terme du principal programme d’hélicoptères maritimes du Canada.
La flotte a été clouée au sol le 5 mai après que des techniciens ont découvert des fissures dans la section arrière d’un hélicoptère lors d’un entretien de routine à la 12e Escadre Shearwater en Nouvelle-Écosse. Jessica Lamirande, porte-parole du ministère de la Défense nationale, a confirmé que la décision touchait les 23 hélicoptères Cyclone.
« La pause préventive des opérations de vol a été mise en œuvre pour mener une enquête technique approfondie, » m’a expliqué Lamirande. « La sécurité du personnel demeure notre priorité absolue. »
C’est la quatrième fois depuis 2017 que les Cyclones sont immobilisés en raison de problèmes mécaniques. Le programme d’hélicoptères de 3,2 milliards de dollars fait face à des défis persistants depuis son entrée en service tardive en 2018, six ans après la date prévue.
Michael Byers, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en politique mondiale à l’Université de la Colombie-Britannique, a exprimé son inquiétude quant à la récurrence des problèmes techniques. « Ces problèmes récurrents suggèrent des problèmes systémiques plus profonds liés soit à la conception de l’appareil, soit aux protocoles d’entretien, » a déclaré Byers. « L’impact opérationnel est significatif, surtout pour une armée qui dépend fortement de ces équipements pour la sécurité maritime. »
Selon des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information, des ingénieurs de Sikorsky, le fabricant de l’hélicoptère, ont travaillé aux côtés des techniciens militaires pour élaborer des protocoles d’inspection et des procédures de réparation. L’enquête technique a révélé des fractures de contrainte dans l’ensemble du rotor de queue, composants essentiels au contrôle directionnel.
L’Aviation royale canadienne a progressivement remis les hélicoptères en service à partir du 1er juin après avoir mis en œuvre des exigences d’inspection renforcées. Le lieutenant-général Eric Kenny, commandant de l’ARC, n’a autorisé le retour aux opérations de vol qu’après que chaque appareil ait subi des évaluations de sécurité complètes.
« Nous avons mis en place un calendrier d’inspection plus rigoureux et modifié certains paramètres d’exploitation, » a déclaré Kenny dans une note d’information que j’ai examinée. « Ces mesures resteront en vigueur pendant que nous travaillons avec le fabricant sur des solutions à long terme. »
Le moment de l’immobilisation a soulevé des préoccupations quant à l’état de préparation militaire du Canada. Les Cyclones fournissent des capacités anti-sous-marines critiques et de surveillance maritime pour les navires de la marine canadienne. Pendant l’immobilisation, le NCSM Montréal s’est déployé en mer Baltique sans son hélicoptère assigné, limitant les capacités de surveillance et de reconnaissance de la frégate.
David Perry, analyste de la défense à l’Institut canadien des affaires mondiales, m’a confié que l’immobilisation « a créé un déficit de capacité à un moment de tensions internationales accrues, particulièrement dans les opérations du flanc est de l’OTAN. »
Le programme Cyclone a également été marqué par la tragédie en plus des problèmes techniques. En avril 2020, un Cyclone s’est écrasé en mer Ionienne lors d’exercices de l’OTAN, tuant les six membres des Forces armées canadiennes à bord. L’enquête qui a suivi a identifié à la fois des problèmes techniques et des procédures opérationnelles comme facteurs contributifs.
Le colonel à la retraite John Orr, ancien pilote de Sea King et expert en aviation navale, estime que l’immobilisation de mai reflète une prudence appropriée plutôt que des défauts fondamentaux. « La décision de suspendre les opérations démontre une culture de sécurité saine, » a déclaré Orr. « Cependant, la fréquence de ces problèmes soulève des questions légitimes sur la fiabilité à long terme. »
Les familles des militaires ont exprimé des réactions mitigées face à cette dernière immobilisation. Sarah Mackenzie, dont le conjoint sert comme pilote de Cyclone, m’a confié que les familles comprennent la nécessité de telles mesures. « Évidemment, nous voulons que nos proches volent dans des appareils sûrs, mais il y a une frustration concernant les problèmes constants avec ces hélicoptères. »
Les dossiers d’entretien internes montrent que depuis leur remise en service, les techniciens doivent effectuer des inspections supplémentaires après chaque 10 heures de vol, ce qui augmente considérablement la charge d’entretien et pourrait réduire la disponibilité des appareils.
Le ministère de la Défense nationale n’a pas divulgué le coût estimé des inspections et des réparations, mais Aaron Plamondon, expert en approvisionnement de défense à l’Université Mount Royal, suggère qu’il pourrait atteindre « plusieurs millions de dollars en tenant compte des pièces, du soutien technique et de la capacité opérationnelle réduite. »
Le ministre de la Défense, Bill Blair, a reconnu la situation lors d’une conférence de presse à laquelle j’ai assisté à Ottawa. « Nous travaillons en étroite collaboration avec Sikorsky pour résoudre ces problèmes et nous assurer que notre flotte d’hélicoptères répond aux exigences opérationnelles du Canada, » a déclaré Blair. « La sécurité de notre personnel n’est pas négociable. »
Alors que les Cyclones reprennent du service, des questions demeurent quant à leur viabilité à long terme. Les hélicoptères devraient servir au moins jusqu’en 2045, mais des problèmes techniques récurrents pourraient forcer une recapitalisation anticipée ou des programmes de modernisation majeurs.
Pour l’instant, la flotte a repris ses opérations normales, bien qu’avec une surveillance renforcée. Les responsables militaires canadiens maintiennent leur confiance dans la plateforme malgré son histoire mouvementée. Comme me l’a confié un officier supérieur qui a demandé l’anonymat, « Chaque nouveau système d’aéronef fait face à des problèmes de rodage. Le Cyclone est incroyablement performant quand il vole—notre travail est de s’assurer qu’il continue de l’être. »
