En entrant dans le couloir animé de l’école secondaire Holy Heart à Saint-Jean, la cloche du matin vient juste de sonner. Les élèves se précipitent, certains tenant des wraps du programme alimentaire de l’école. Mais les préoccupations de la directrice Sharon Dunn vont au-delà des repas d’aujourd’hui.
« Nous voyons plus d’élèves que jamais qui dépendent de nos programmes alimentaires », me confie-t-elle, baissant la voix en entrant dans son bureau. « Ce qui m’empêche de dormir la nuit, c’est ce qui se passe quand l’école ferme pour l’été. »
Partout à Terre-Neuve-et-Labrador, les éducateurs signalent une augmentation alarmante de la faim chez les élèves. La province affiche maintenant le taux d’insécurité alimentaire le plus élevé au Canada, près d’un ménage sur quatre ayant du mal à mettre suffisamment de nourriture sur la table, selon la dernière Enquête canadienne sur le revenu de Statistique Canada.
La crise est particulièrement évidente dans les écoles. L’Association des repas scolaires, qui dessert 25 écoles dans la région de l’Est, rapporte une augmentation de 32 % de la participation au programme depuis 2021. Ce qui a commencé comme un soutien d’urgence pendant la pandémie est devenu une nécessité permanente pour de nombreuses familles.
« Ce ne sont pas que des statistiques », déclare Josh Smee, PDG de Food First NL. « Nous parlons d’enfants qui arrivent incapables de se concentrer parce qu’ils n’ont pas mangé depuis le programme de lunch d’hier. »
Le problème s’étend au-delà de Saint-Jean. À Corner Brook, l’enseignante Melissa Roberts décrit des élèves qui accumulent les offres de la cafétéria du vendredi. « Ils ramènent de la nourriture supplémentaire à la maison parce qu’ils s’inquiètent pour la fin de semaine », explique-t-elle. « Maintenant, imaginez une pause estivale de deux mois. »
Les causes reflètent une tempête parfaite de défis économiques. Terre-Neuve-et-Labrador affiche le taux de chômage le plus élevé du Canada à 10,2 %, tout en connaissant la hausse des prix alimentaires la plus rapide du pays à 5,3 % d’une année à l’autre, dépassant la moyenne nationale de près de deux points de pourcentage.
Pour de nombreuses familles, les calculs ne fonctionnent tout simplement pas. Shannon, une mère monoparentale avec deux enfants fréquentant l’école primaire à Mount Pearl, travaille à temps plein mais peine encore à joindre les deux bouts. « Après le loyer, l’électricité et l’essence pour aller travailler, mon budget d’épicerie est ce qui reste – parfois ce n’est presque rien », dit-elle, demandant que son nom de famille ne soit pas divulgué.
La ministre provinciale de l’Éducation, Krista Lynn Howell, reconnaît la gravité de la situation. « Nous avons augmenté le financement des programmes alimentaires scolaires de 2 millions de dollars cette année, portant notre investissement total à 6,8 millions de dollars », dit-elle. « Mais nous reconnaissons que l’été crée des défis supplémentaires pour les familles vulnérables. »
La province a récemment annoncé une initiative de sécurité alimentaire estivale qui fournira 500 000 $ aux organismes communautaires pour aider à combler le vide quand les écoles ferment. Les critiques soutiennent cependant que cela ne représente qu’une fraction de ce qui est nécessaire.
Le critique en éducation du NPD, Jim Dinn, qualifie le financement estival de « pansement sur une plaie béante ». Lors d’une récente session législative, il a plaidé pour un programme alimentaire scolaire complet qui fonctionnerait toute l’année. « L’insécurité alimentaire ne prend pas de vacances d’été », a-t-il déclaré.
Même avec un financement accru, les écoles font preuve de créativité avec des ressources limitées. À l’école secondaire Gonzaga à Saint-Jean, le personnel a transformé une salle de classe inutilisée en garde-manger où les élèves peuvent discrètement prendre des produits de base comme des pâtes, des conserves et des produits d’hygiène.
« La dignité compte autant que la nourriture elle-même », explique la conseillère d’orientation Maria Jenkins. « Les adolescents, en particulier, ne veulent pas être identifiés comme ayant besoin d’aide. »
Les partenariats communautaires sont devenus essentiels. Au Labrador, le gouvernement du Nunatsiavut a élargi son programme de petits déjeuners scolaires pour inclure des paquets de nourriture à emporter pour les élèves autochtones pendant les pauses scolaires. Parallèlement, des donateurs corporatifs comme les épiceries Dominion ont augmenté leur soutien aux banques alimentaires scolaires dans toute la province.
L’Association des enseignants de Terre-Neuve-et-Labrador (NLTA) préconise des solutions structurelles. « Les enseignants achètent de la nourriture de leur propre poche », déclare le président de la NLTA, Trent Langdon. « Ce n’est pas durable. Nous avons besoin de systèmes qui reconnaissent l’alimentation comme un droit fondamental pour les élèves, pas comme un complément caritatif. »
Certaines écoles élaborent des stratégies estivales. L’école primaire Holy Cross à Holyrood maintiendra son programme de jardin communautaire tout au long de juillet et août, enseignant aux élèves à cultiver des légumes tout en fournissant des produits frais aux familles participantes.
Les experts soulignent des facteurs économiques plus larges qui doivent être abordés. La professeure de travail social à l’Université Memorial, Dre Alicia Cox, étudie la sécurité alimentaire dans les communautés rurales. « La nature saisonnière de nombreux emplois dans cette province signifie que l’été peut en fait être plus difficile financièrement pour les travailleurs de la pêche et du tourisme ayant des enfants », explique-t-elle. « Ils travaillent plus d’heures mais paient pour des services de garde dont ils n’avaient pas besoin pendant l’année scolaire. »
Alors que l’année scolaire touche à sa fin, la préoccupation immédiate est de s’assurer qu’aucun enfant ne souffre de la faim pendant la pause. Les Banques alimentaires de Terre-Neuve-et-Labrador prévoient une augmentation de 25 % de la demande cet été par rapport à l’année dernière.
« Les écoles sont devenues des points essentiels de distribution alimentaire dans nos communautés », déclare Eg Walters, le directeur exécutif de l’organisation. « Quand elles ferment, ce filet de sécurité disparaît pour des milliers d’enfants. »
De retour à l’école secondaire Holy Heart, la directrice Dunn me montre une salle de classe où des élèves bénévoles préparent des « Backpack Buddies » – des colis alimentaires discrets pour la nutrition du weekend. Aujourd’hui, ils assemblent des trousses d’approvisionnement plus importantes pour les mois d’été à venir.
Morgan, élève de 11e année, aide à coordonner le programme. « Je pensais que la faim était quelque chose qui se produisait ailleurs », me dit-elle en organisant des paquets de gruau. « Maintenant, je sais que ça arrive aux jeunes assis à côté de moi en classe. »
En quittant l’école, le soleil du matin illumine la vue emblématique de Long’s Hill sur le port de Saint-Jean. La saison touristique s’intensifie, les bateaux de pêche sortent, et l’économie provinciale montre quelques indicateurs positifs. Pourtant, pour de nombreuses familles, ces améliorations n’ont pas atteint leurs tables de cuisine.
Le véritable test de l’engagement de la province envers ses enfants ne sera peut-être pas ce qui se passe dans les salles de classe ce printemps, mais si ces mêmes enfants ont suffisamment à manger lorsque septembre reviendra.
