Le poids des sacs d’épicerie tirait sur les bras de Jason alors qu’il marchait vers le jardin communautaire derrière le Centre étudiant de l’Université Métropolitaine de Toronto. « Il y a cinq ans, j’aurais été gêné d’être ici, » m’a confié cet étudiant en troisième année de soins infirmiers alors que nous inspections les rangées bien ordonnées de légumes. « Maintenant, j’ai l’impression que tous mes amis utilisent la banque alimentaire du campus ou participent au jardin. C’est simplement notre façon de survivre. »
Jason n’est pas seul. Près de 40% des étudiants postsecondaires de Toronto déclarent souffrir d’une forme d’insécurité alimentaire, selon un sondage de 2023 réalisé par Feed Ontario. Cela représente une inquiétante augmentation de 12% par rapport aux niveaux d’avant la pandémie.
Alors que les frais de scolarité continuent d’augmenter parallèlement aux coûts écrasants du logement à Toronto, les étudiants de toute la ville se tournent vers des solutions communautaires pour répondre à ce que beaucoup décrivent comme une crise silencieuse.
« Nous constatons une affluence record dans les banques alimentaires des campus, » explique Safia Ibrahim, coordinatrice du Collectif alimentaire étudiant de l’Université de Toronto. « En mars seulement, nous avons servi plus de 1 200 étudiants – le double de l’an dernier. »
Le collectif gère trois banques alimentaires sur le campus du centre-ville de l’U de T, avec des jours de distribution où les files se forment régulièrement une heure avant l’ouverture des portes. Ce qui a commencé comme un soutien d’urgence est devenu une source alimentaire essentielle pour de nombreux étudiants.
Ibrahim note un changement dans le profil des utilisateurs des services. « Ce ne sont plus seulement les étudiants internationaux ou ceux issus de milieux défavorisés. Nous voyons des étudiants canadiens dont les parents ont de bons emplois, des étudiants qui travaillent à temps partiel – la hausse des coûts affecte tout le monde. »
À l’Université York, la situation reflète cette tendance à l’échelle de la ville. L’utilisation de la banque alimentaire du campus a augmenté de 34% au cours de la dernière année universitaire, selon les données internes partagées par les services aux étudiants.
« Les étudiants font des choix impossibles, » déclare Michael Chen, vice-président de la Fédération des étudiants de York. « Est-ce que j’achète des manuels scolaires ou de la nourriture ce mois-ci? Puis-je me permettre à la fois le loyer et la nourriture? Ce ne sont pas des questions auxquelles quiconque devrait être confronté en essayant de faire des études. »
La crise croissante a suscité des réponses locales sur les campus de Toronto. Les jardins communautaires, autrefois considérés principalement comme des espaces éducatifs, se sont transformés en sources alimentaires pratiques.
Dans le jardin de l’Université Métropolitaine de Toronto où j’ai rencontré Jason, les étudiants récoltent près de 900 kilogrammes de produits frais chaque année. Les légumes – du chou frisé aux tomates, en passant par des cultures culturellement importantes comme le callaloo et le bok choy – vont directement à la banque alimentaire et à la cuisine communautaire du campus.
« Nous avons repensé nos plans de culture en fonction des commentaires des étudiants, » explique Priya Sharma, coordinatrice du jardin. « Les étudiants nous ont dit qu’ils voulaient des aliments qui reflètent la diversité de Toronto, des choses qu’ils savent réellement cuisiner avec un équipement limité en résidence. »
Le jardin offre également des ateliers éducatifs sur la culture en petits espaces, les techniques de conservation et la cuisine économique. Le semestre dernier, plus de 300 étudiants ont participé à ces sessions de développement de compétences.
Des initiatives similaires ont pris racine au Collège Humber, où des serres reconverties produisent maintenant des légumes verts frais toute l’année pour leur programme de sécurité alimentaire. Le Collège Seneca a récemment élargi ses espaces de jardins communautaires de 40%, répondant à une demande accrue.
Les banques alimentaires des campus ont elles-mêmes évolué au-delà du modèle traditionnel. Beaucoup fonctionnent maintenant comme des « centres alimentaires, » offrant de multiples services au-delà des paniers d’urgence.
« Nous organisons des cuisines communautaires deux fois par semaine où les étudiants cuisinent ensemble et partagent des repas, » explique Ibrahim. « Nous avons un marché fermier gratuit pendant la saison des récoltes et des ateliers sur comment étirer les budgets alimentaires. Il s’agit de dignité et de communauté, pas seulement de charité. »
Cette approche holistique représente une évolution importante dans la lutte contre l’insécurité alimentaire sur les campus. Des recherches publiées dans la Revue canadienne d’enseignement supérieur suggèrent que les modèles communautaires créent de meilleurs résultats que les approches caritatives traditionnelles.
« Les étudiants qui aident d’autres étudiants créent des réseaux de soutien qui combattent l’isolement social qui accompagne souvent l’insécurité alimentaire, » note Dre Amina Thompson, qui étudie la sécurité alimentaire à l’Université Ryerson. « Quand vous cultivez ensemble ou partagez des compétences culinaires, vous bâtissez une communauté tout en répondant aux besoins immédiats. »
Malgré ces impressionnants efforts menés par les étudiants, les défenseurs soulignent que les réponses institutionnelles et gouvernementales restent inadéquates.
« Nous gérons essentiellement des banques alimentaires de niveau professionnel avec du travail bénévole étudiant, » déclare Chen de York. « Les universités reconnaissent le problème mais ne financent pas les solutions à l’échelle nécessaire. »
Les défenseurs des étudiants pointent plusieurs facteurs systémiques qui alimentent l’insécurité alimentaire sur les campus: des montants d’aide financière stagnants malgré l’inflation, des frais de scolarité pour étudiants internationaux qui ont doublé dans de nombreuses institutions au cours de la dernière décennie, et des coûts de logement qui consomment plus de 70% des budgets étudiants dans de nombreux cas.
Le Programme canadien de prêts aux étudiants n’a pas substantiellement augmenté les allocations alimentaires dans son évaluation des besoins depuis 2004. Pour huit mois d’études, le programme alloue environ 290$ mensuels pour la nourriture – un montant que les nutritionnistes jugent bien en-deçà du coût d’un régime alimentaire sain de base à Toronto.
« Le système suppose un soutien parental ou des heures de travail suffisantes parallèlement aux études à temps plein, » explique Thompson. « Ce modèle ne reflète pas la réalité de nombreux étudiants aujourd’hui. »
De retour au jardin communautaire, Jason me montre les herbes qu’il aide à cultiver pour le programme de repas hebdomadaires de la cuisine communautaire. « Ma mère travaille deux emplois dans ma ville natale et m’envoie encore de l’argent quand elle peut. Je travaille aussi à temps partiel, mais ce n’est jamais assez dans cette ville. »
Il fait un geste vers le jardin animé où une douzaine d’étudiants désherbent, arrosent et récoltent. « Cet endroit – ce n’est pas seulement pour la nourriture. C’est de savoir qu’on n’est pas seul à lutter. On trouve des solutions ensemble. »
À l’approche d’une nouvelle année universitaire, les programmes de sécurité alimentaire des campus se préparent à ce que beaucoup prédisent être une demande sans précédent. Si les initiatives menées par les étudiants démontrent une résilience et un esprit communautaire remarquables, elles mettent également en lumière une crise croissante qui menace l’accessibilité à l’éducation.
« Les étudiants ne devraient pas avoir à choisir entre les manuels et l’épicerie, » me dit Ibrahim en terminant notre conversation. « Mais jusqu’à ce que quelque chose change au niveau politique, nous serons là, à cultiver ce que nous pouvons et à partager ce que nous avons. »
Dans les jardins et les banques alimentaires des campus de Toronto, les étudiants aident vraiment d’autres étudiants – créant des solutions face à des défis qui ne montrent aucun signe d’apaisement.
