Les vents d’automne qui balaient Cambridge Bay apportent un froid familier qui n’a rien à voir avec la météo. Alors que les élèves retournent à l’école partout au Nunavut, les familles des hameaux périphériques font face à une crise qui menace les besoins les plus fondamentaux de leurs enfants – la sécurité alimentaire.
« Nous entendons des parents qui n’ont tout simplement pas les moyens de préparer des repas convenables pour leurs enfants », explique Mary Avalak, présidente de l’Autorité scolaire de district (ASD) de Cambridge Bay. « Certains enfants arrivent en classe affamés, et c’est une situation qu’aucune communauté ne devrait accepter. »
Le programme de bons alimentaires du territoire, conçu pour fournir un soutien nutritionnel aux familles vulnérables, n’a pas répondu aux attentes dans plusieurs hameaux entourant Cambridge Bay. Les parents qui comptaient sur l’aide de 400 $ par enfant de l’année dernière attendent toujours, sans calendrier précis indiquant quand – ou si – cette assistance reprendra.
À l’école secondaire Kiilinik, les enseignants ont discrètement commencé à mettre en commun leurs ressources pour aider à nourrir les élèves qui arrivent sans lunch. C’est une mesure temporaire qui souligne la gravité de la situation, mais qui ne peut pas remplacer les systèmes de soutien formels.
« Les enseignants ne devraient pas avoir à puiser dans leurs propres poches pour nourrir nos enfants », déclare Avalak. « Le programme de bons était une bouée de sauvetage pour de nombreuses familles, surtout avec le coût des aliments ici dans le Nord. »
Les prix des aliments dans les communautés du Nunavut sont généralement deux à trois fois plus élevés que dans le sud du Canada. Une enquête récente de Banques alimentaires Canada a révélé qu’un panier d’épicerie de base coûtant 240 $ à Toronto coûterait près de 600 $ à Cambridge Bay – une réalité qui rend les bons alimentaires essentiels plutôt que complémentaires pour de nombreuses familles.
Le ministère de l’Éducation confirme que le programme est en cours d’examen, mais ne s’est pas engagé sur un calendrier précis pour son retour. Dans une déclaration, la porte-parole Sarah Netser a reconnu les défis : « Nous comprenons l’importance de ces soutiens nutritionnels et travaillons pour garantir que tout programme rétabli soit durable et atteigne ceux qui en ont le plus besoin. »
Pour Avalak et d’autres leaders communautaires, cette vague assurance offre peu de réconfort à mesure que l’année scolaire avance. La crise de sécurité alimentaire est particulièrement préoccupante compte tenu des recherches de la Coalition pour la sécurité alimentaire du Nunavut qui montrent des corrélations directes entre une nutrition adéquate et les résultats scolaires.
« Les élèves qui ont faim ne peuvent tout simplement pas se concentrer sur l’apprentissage », note Dr. James Taloyoak, psychologue scolaire qui a travaillé longuement dans les écoles du Nunavut. « Nous compromettons potentiellement l’éducation de toute une génération en ne répondant pas à ce besoin fondamental. »
La réponse communautaire a été rapide, bien que limitée. Le Northern Store local a mis en place un petit programme de rabais pour les familles avec des enfants d’âge scolaire, tandis que l’association des chasseurs et trappeurs a organisé plusieurs chasses communautaires pour distribuer la nourriture traditionnelle aux familles dans le besoin.
« La nourriture traditionnelle est notre solution ancestrale à l’insécurité alimentaire », explique l’aînée Bessie Omilgoetok. « Mais la réalité est que de nombreuses jeunes familles dépendent des aliments achetés en magasin pour les repas quotidiens, et c’est là que les bons faisaient une telle différence. »
Cette question a suscité des discussions animées lors des récentes réunions du conseil de hameau, certains pointant du doigt des problèmes systémiques plus larges dans la façon dont les programmes de soutien sont mis en œuvre dans le Nord. Le conseiller Peter Kapolak a exprimé sa frustration que les révisions de programmes laissent souvent les communautés en suspens.
« Nous comprenons la nécessité d’une responsabilité fiscale, mais quand les programmes disparaissent sans alternatives claires, ce sont toujours nos plus vulnérables qui souffrent en premier », a noté Kapolak lors de la réunion publique de la semaine dernière.
Le moment de la pénurie de bons ne pourrait être pire. Septembre marque le début de l’année scolaire, période cruciale pour établir de bonnes habitudes de présence. Les éducateurs craignent que l’insécurité alimentaire ne conduise à un absentéisme accru, aggravant les défis éducatifs auxquels les communautés nordiques font déjà face.
La directrice Elizabeth Hakongak rapporte que la fréquentation des deux premières semaines a été sensiblement plus faible que les années précédentes. « Nous ne pouvons pas l’attribuer définitivement à l’insécurité alimentaire, mais c’est certainement un facteur qui nous préoccupe », explique-t-elle. « Quand les enfants savent qu’il n’y a pas de lunch, certains choisissent simplement de rester à la maison. »
La Fédération canadienne des enseignantes et des enseignants a souligné la situation du Nunavut dans le cadre d’une préoccupation plus large concernant la sécurité alimentaire dans les écoles du Nord. Dans leur rapport 2023 « Apprendre le ventre vide », la fédération a documenté comment les programmes de nutrition sont devenus des composantes essentielles de la réussite éducative dans les communautés éloignées.
Pour l’instant, l’autorité scolaire de Cambridge Bay travaille à trouver des solutions provisoires. Un partenariat avec la coopérative locale a établi un modeste programme de repas d’urgence, et l’ASD a demandé un financement supplémentaire auprès de divers programmes fédéraux.
« Nous faisons ce que nous pouvons avec des ressources limitées », dit Avalak. « Mais ce dont les familles ont vraiment besoin, c’est le rétablissement du programme de bons – quelque chose de fiable sur lequel elles peuvent compter tout au long de l’année scolaire. »
Alors que la communauté attend des réponses des autorités territoriales, les jours passent. Chaque journée sans soutien signifie potentiellement plus d’enfants manquant de repas et d’opportunités éducatives – un coût qui ne peut pas être calculé uniquement en dollars.
« Il ne s’agit pas seulement de nourriture », souligne Avalak. « Il s’agit de donner à nos enfants les bases dont ils ont besoin pour apprendre, grandir et éventuellement diriger nos communautés. Quand nous ne pouvons même pas nous assurer qu’ils ont un lunch, nous échouons au niveau le plus élémentaire. »
Pour les familles de Cambridge Bay, l’attente continue – ainsi que le défi quotidien de remplir les boîtes à lunch dans l’un des marchés alimentaires les plus chers du Canada.
