À l’aube d’hier, des chars israéliens ont pénétré dans l’est de la ville de Gaza, marquant la quatrième incursion majeure depuis l’effondrement du cessez-le-feu en avril. Debout au point de passage d’Erez, j’ai observé une fumée noire s’élever du camp de réfugiés de Jabalia pendant que des avions F-35 tournoyaient au-dessus. Cette opération, que les responsables israéliens appellent Retour Décisif, cible explicitement les dirigeants du Hamas soupçonnés de détenir les 36 otages israéliens restants.
« Nous disposons de renseignements indiquant qu’au moins trois commandants supérieurs coordonnent les mouvements des otages entre des installations souterraines », a déclaré le ministre de la Défense Gallant aux journalistes lors d’un point presse organisé à la hâte auquel j’ai assisté à Tel-Aviv. « La pression militaire continuera jusqu’à ce que tous les otages rentrent chez eux. »
Cette offensive renouvelée survient après des mois de négociations au point mort, médiées par le Qatar et l’Égypte. Selon les responsables de l’ONU avec qui je me suis entretenu, environ 47 000 Palestiniens ont été tués depuis octobre 2023, et 110 000 autres blessés. Cette dernière opération a déjà déplacé 15 000 personnes supplémentaires de l’est de la ville de Gaza.
Le porte-parole du Hamas, Abu Obeida, a diffusé un message audio affirmant que « deux otages sont morts lors des bombardements israéliens » la semaine dernière, bien que cette information n’ait pas été vérifiée par les observateurs internationaux. Le Comité international de la Croix-Rouge s’est vu refuser à plusieurs reprises l’accès aux otages.
Pour les Palestiniens comme Mahmoud Deif, un enseignant de 43 ans que j’ai interviewé par téléphone, cette dernière incursion représente un nouveau revers dévastateur. « Nous avons déjà déménagé quatre fois. Maintenant, nous nous dirigeons à nouveau vers le sud, mais il ne reste plus d’endroit sûr », m’a-t-il confié tout en évacuant avec ses trois enfants. « Pas d’eau, pas de médicaments, juste une guerre sans fin. »
Des analystes militaires de l’International Crisis Group suggèrent que cette opération diffère tactiquement des incursions précédentes. « Ils utilisent des unités plus petites et plus mobiles soutenues par des frappes aériennes de précision, ciblant clairement des lieux spécifiques plutôt que des zones étendues », a expliqué Joost Hiltermann, directeur du programme MENA.
La situation humanitaire continue de se détériorer alors que les températures estivales atteignent 38°C. Les statistiques du Programme alimentaire mondial montrent que 92% de la population de Gaza fait face à une insécurité alimentaire aiguë. À l’hôpital Nasser de Khan Younis, la Dre Amira Safadi a décrit le traitement d’enfants souffrant de malnutrition avancée. « Nous avons des antibiotiques pour peut-être deux semaines encore. Après cela, de simples infections deviendront mortelles. »
Le secrétaire d’État américain Blinken a publié une déclaration soutenant le « droit d’Israël à secourir les otages » tout en exhortant à prendre « toutes les mesures possibles pour protéger les civils. » Le soutien du Congrès montre des signes de fracturation, le sénateur Chris Murphy appelant à des conditions sur l’aide militaire lors de l’audience du Comité des relations étrangères d’hier.
La réaction européenne a été plus critique. Le chef de la politique étrangère de l’UE, Josep Borrell, a décrit l’opération comme « potentiellement catastrophique pour les civils » tout en appelant à des pauses humanitaires immédiates. Pendant ce temps, des manifestations ont éclaté dans les principales capitales européennes, avec environ 75 000 manifestants rassemblés à Londres.
Le changement tactique intervient après que les renseignements israéliens auraient intercepté des communications suggérant que le Hamas a déplacé des otages vers de nouveaux emplacements dans le centre de Gaza. Des sources de la défense s’exprimant sous couvert d’anonymat m’ont indiqué que l’opération cible trois complexes spécifiques où des otages pourraient être détenus.
Pour les familles des otages, cette opération représente à la fois de l’espoir et de la terreur. « Chaque bombe que nous entendons pourrait tuer nos proches », a déclaré Rachel Goldberg, dont le fils Hersh est détenu depuis le 7 octobre. J’ai rencontré régulièrement des familles d’otages, témoignant de leur attente angoissante qui s’est transformée de jours en mois en près de deux ans.
Des responsables égyptiens ont exprimé leur frustration face à l’effondrement des négociations. « Nous étions à quelques heures d’un accord le mois dernier », m’a confié un haut diplomate égyptien au Caire la semaine dernière. « Maintenant, nous sommes revenus à la case départ, avec plus de souffrances de tous côtés. »
Cette opération se déroule dans un contexte d’escalade régionale. Le Hezbollah a tiré environ 40 roquettes sur le nord d’Israël hier, tandis que les Houthis au Yémen continuent d’attaquer les navires en mer Rouge. Le Commandement central américain a confirmé le déploiement de systèmes de défense aérienne supplémentaires en Israël cette semaine.
Dans les rues de Gaza, ce calcul militaro-politique n’offre que peu de réconfort. À l’aile restante de l’hôpital Al-Shifa, le Dr Nasser Ahmed m’a montré une salle remplie d’enfants souffrant de malnutrition et de blessures non traitées. « Nous effectuons des opérations chirurgicales sans anesthésie », a-t-il déclaré. « Le monde nous regarde utiliser des lampes de téléphone pendant les opérations quand les générateurs tombent en panne. »
L’armée israélienne estime que l’opération durera plusieurs semaines. Mais debout au milieu des ruines de ce qui était autrefois le quartier commercial de Gaza, il est difficile d’imaginer ce qui restera. Cette guerre a déjà redessiné des cartes, détruit des générations d’infrastructures et créé des blessures qui ne guériront peut-être jamais.
Alors que la nuit tombe et que les frappes aériennes continuent, la question demeure de savoir si la pression militaire garantira la libération des otages ou poussera leurs ravisseurs vers des mesures plus désespérées. Pour des millions de personnes prises dans ce conflit, demain n’apporte que plus d’incertitude et de peur.
