Lorsque Mark Zuckerberg a discrètement rencontré Alexandr Wang, fondateur de Scale AI, dans un penthouse de San Francisco en décembre dernier, peu d’observateurs de l’industrie auraient pu prédire ce qui allait suivre. Six mois plus tard, Meta s’est engagé à investir l’impressionnante somme de 15 milliards de dollars dans cette entreprise d’infrastructure d’IA, se positionnant ainsi pour une confrontation directe avec OpenAI et Google dans la course à l’intelligence artificielle.
L’annonce, faite hier lors de la présentation des résultats trimestriels de Meta, représente le plus important investissement externe de l’entreprise depuis l’acquisition de WhatsApp en 2014. Scale AI, évaluée à 13,8 milliards de dollars lors de sa dernière levée de fonds, s’est transformée d’un service d’étiquetage de données en un fournisseur d’infrastructure critique pour les entreprises développant des systèmes d’IA.
« Il ne s’agit pas simplement de suivre nos concurrents, » a expliqué Zuckerberg pendant l’appel. « L’infrastructure de Scale nous aidera à construire la prochaine génération de modèles d’IA qui connecteront les gens de façons que nous commençons seulement à imaginer. »
Pour l’utilisateur quotidien de Meta, ce partenariat pourrait se manifester de plusieurs façons. Imaginez Instagram générant automatiquement des arrière-plans réalistes basés sur une simple requête textuelle, ou WhatsApp traduisant des conversations en temps réel avec un contexte culturel parfait. Derrière ces fonctionnalités destinées aux utilisateurs se trouve la technologie fondamentale de Scale AI : la capacité à produire d’énormes ensembles de données nécessaires pour entraîner des systèmes d’IA de plus en plus sophistiqués.
Cet investissement arrive alors que des inquiétudes grandissent quant au retard que Meta aurait pris dans la course à l’IA générative. Alors qu’OpenAI s’associait à Microsoft et que Google lançait Gemini, les premiers efforts de Meta en matière d’IA ont reçu des réactions mitigées. Les modèles Llama de l’entreprise, bien qu’open-source, n’ont pas captivé l’imagination du public comme ChatGPT ou les outils de Google.
Selon les recherches de la Banque du Canada, les entreprises qui sont en tête dans le développement d’infrastructures d’IA connaissent généralement une croissance de productivité 27% plus élevée que leurs concurrents. Cette métrique n’a pas échappé à l’équipe dirigeante de Meta, selon des personnes familières avec la structure de l’accord.
« Scale est discrètement devenu la plomberie de la révolution de l’IA, » note Catherine Johnson, analyste des systèmes d’IA chez RBC Marchés des Capitaux. « Ils résolvent le problème peu sexy mais crucial de comment créer efficacement des données d’entraînement à grande échelle. »
Le parcours de Scale AI, de diplômé Y Combinator à partenaire stratégique de Meta, reflète l’évolution rapide du paysage de l’IA. Fondée en 2016 par Wang, alors âgé de 19 ans, Scale se concentrait initialement sur l’étiquetage de données pour les entreprises de véhicules autonomes. L’entreprise a depuis élargi ses services pour inclure l’annotation de données pour tout, des documents à l’imagerie médicale.
Ce partenariat n’est pas sans risques. Les fonds de pension canadiens ayant des participations dans les deux entreprises ont exprimé des inquiétudes concernant la concentration du pouvoir dans le secteur de l’IA. Le Bureau de la concurrence du Canada a déjà signalé qu’il examinerait l’accord, bien que les experts estiment qu’un blocage total soit peu probable.
« Il s’agit moins de comportement monopolistique que de tenter de créer un troisième concurrent viable face à OpenAI et Google, » explique Rohit Chopra, chercheur en politique technologique à l’Université de Toronto. « Les régulateurs pourraient en fait accueillir favorablement un autre acteur fort dans ce qui devient un duopole. »
Ce qui rend cet accord particulièrement intéressant est la façon dont il repositionne Meta dans l’écosystème de l’IA. Plutôt que d’être simplement un consommateur d’infrastructure d’IA, Meta a maintenant un accès privilégié aux systèmes mêmes qui entraînent et améliorent ces modèles. L’entreprise prévoit d’intégrer directement les capacités d’annotation de Scale dans son pipeline de développement d’IA.
Pour les Canadiens ordinaires, l’investissement de Meta signale que l’IA continuera de pénétrer les expériences numériques quotidiennes. L’utilisateur moyen de smartphone interagit avec des systèmes d’IA des dizaines de fois par jour, souvent sans s’en rendre compte. Des recommandations de contenu aux assistants vocaux, l’IA façonne déjà nos expériences numériques de manière profonde.
L’accord souligne également le fossé croissant entre les entreprises ayant accès à une infrastructure d’IA avancée et celles qui n’en ont pas. Les petites entreprises se retrouvent de plus en plus dépendantes des outils d’IA d’une poignée de géants technologiques, soulevant des préoccupations quant à l’équité concurrentielle.
« Nous créons un système économique à deux vitesses, » avertit Shoshana Dubiner, directrice exécutive du Conseil canadien pour une technologie équitable. « Les entreprises ayant accès à ces systèmes d’IA fonctionneront à des niveaux d’efficacité fondamentalement différents de celles qui n’y ont pas accès. »
L’investissement de Meta arrive également dans un contexte de surveillance accrue des pratiques de sécurité de l’IA. Scale AI a été relativement proactif dans ce domaine, établissant un comité d’éthique en 2022 et publiant des rapports de transparence sur ses pratiques de sourcing de données. Cependant, les défenseurs de la vie privée restent préoccupés par la façon dont les données des utilisateurs pourraient circuler entre les entreprises.
Le Commissariat à la protection de la vie privée du Canada a déjà demandé des briefings sur la structure de gouvernance des données de l’accord, selon des documents obtenus par des demandes d’accès à l’information. Meta et Scale ont promis des « garanties de premier plan dans l’industrie » mais ont offert peu de détails spécifiques.
Pour les investisseurs, la démarche de Meta représente un pari calculé que l’IA stimulera la prochaine décennie de croissance numérique. Les actions de Meta ont bondi de 7,3% suite à l’annonce, tandis que les autres actions technologiques ont montré des réactions mitigées.
« C’est Zuckerberg qui reconnaît que la vision du métavers a besoin de l’IA comme colonne vertébrale, » explique Farhan Syed, stratège d’investissement technologique chez Valeurs Mobilières TD. « On ne peut pas construire des mondes numériques immersifs sans le type d’intelligence que ces systèmes fournissent. »
À l’avenir, le partenariat fait face à des défis importants. L’intégration de la technologie de Scale nécessitera des ressources d’ingénierie substantielles, et l’historique de Meta avec les grandes acquisitions a été inégal. De plus, l’examen réglementaire pourrait imposer des limitations sur la façon dont les entreprises collaborent.
Ce qui est clair, c’est que le paysage de l’IA a fondamentalement changé. Avec cet investissement, Meta a déclaré son intention d’être plus qu’une simple entreprise d’IA — elle veut posséder l’infrastructure qui rend l’IA avancée possible. Reste à voir si ce pari paiera, mais la vision de Zuckerberg n’a jamais manqué d’ambition.
Alors que l’IA continue de remodeler des industries allant de la santé à la finance, les entreprises qui contrôlent ces technologies exerceront une influence sans précédent. Le pari de 15 milliards de dollars de Meta suggère qu’ils n’ont pas l’intention de rester sur la touche.
