Le premier frisson d’automne a parcouru le Citizens Bank Park alors que les partisans des Blue Jays de Toronto, drapés de rouge et de bleu à l’effigie de la feuille d’érable, se mêlaient aux célèbres « Phaithful » de Philadelphie avant le crucial match 5 de ce soir. Avec une série à égalité deux parties partout, les enjeux ne pourraient être plus élevés pour la seule équipe canadienne de la Ligue majeure de baseball.
« C’est notre moment, » a déclaré Mark Shapiro, président des Blue Jays, en observant la pratique au bâton derrière le marbre. « Nos gars comprennent ce que représente ce soir – pas seulement pour notre vestiaire, mais pour un pays entier qui nous soutient, de Victoria à St-Jean. »
La montée inattendue des Blue Jays en octobre a transformé Toronto en ville de baseball à nouveau. Les bars sportifs de la région du Grand Toronto affichent complet depuis des semaines, et le Rogers Centre a déjà annoncé l’organisation d’une immense soirée de visionnement si la série revenait au nord de la frontière pour les matchs 6 et 7.
Le gérant John Schneider a confirmé que l’as Alek Manoah montera au monticule ce soir. Le lanceur droitier aux balles rapides a été tout simplement dominant durant ces séries éliminatoires, affichant une microscopique moyenne de points mérités de 1,89 tout en retirant 27 frappeurs sur des prises en 19 manches.
« Alek est fait pour ces moments, » a déclaré Schneider lors de la disponibilité médiatique d’hier. « Plus la scène est grande, plus il devient calme. C’est exactement ce qu’on veut de notre lanceur partant pour un match 5. »
Dans l’autre camp, le gérant des Phillies Rob Thomson – le skipper canadien menant Philadelphie – a annoncé que Zack Wheeler serait l’adversaire de l’équipe locale. Wheeler a muselé Toronto lors du match 1, n’accordant qu’un seul point en sept manches magistrales.
La série est devenue une fascinante partie d’échecs entre deux clubs parfaitement équilibrés. L’explosive offensive de Toronto, menée par la moyenne au bâton de ,385 de Vladimir Guerrero Jr. en séries, affronte un personnel de lanceurs des Phillies qui a limité les adversaires à une moyenne de ,212 en octobre.
« Cette série me rappelle nos batailles contre Philadelphie en ’93, » a dit l’ancien voltigeur des Blue Jays Devon White, qui a voyagé à Philadelphie pour soutenir l’équipe. « Deux équipes qui peuvent vous faire mal de tant de façons différentes, et des partisans qui vivent et meurent à chaque lancer. »
L’impact économique s’étend au-delà du terrain. Selon Tourisme Toronto, la présence des Blue Jays en Série mondiale a généré environ 48 millions de dollars en revenus supplémentaires pour la ville grâce à l’augmentation des réservations d’hôtels, des visites au restaurant et des ventes de marchandise. Les établissements locaux ont créé des menus thématiques Blue Jays, le « Vladdy Daddy Burger » devenant particulièrement populaire dans les pubs du centre-ville.
Le match de ce soir revêt une importance stratégique immense. Les équipes qui remportent le match 5 après une égalité 2-2 ont gagné la Série mondiale dans 68% des cas, selon les données de Baseball Reference. Pour Toronto, rentrer à la maison avec une avance de 3-2 mettrait une pression énorme sur Philadelphie en revenant au Rogers Centre, où les Blue Jays affichent un dossier de 6-1 en séries cette année.
Bo Bichette, l’arrêt-court vedette de Toronto dont le jeu défensif exceptionnel a sauvé le match 4, a parlé de l’état d’esprit de l’équipe avant ce soir. « On ne pense pas aux pourcentages ou à l’histoire. Il s’agit d’exécuter notre plan de match lancer après lancer, manche après manche. La foule de Philly sera électrique, mais nous avons excellé dans ces environnements tout au long d’octobre. »
Le Citizens Bank Park présente l’une des ambiances les plus intimidantes du baseball. Le stade a enregistré des niveaux sonores dépassant 112 décibels pendant les moments critiques de ces séries – à peu près l’équivalent d’un concert rock. Les partisans de Philadelphie, réputés pour leur passion, ont adopté leur réputation de « Bedlam at the Bank » (chaos au stade).
« Ces partisans vont tester votre force mentale, » a déclaré le receveur des Blue Jays Danny Jansen. « Mais c’est ce qui rend une victoire ici si satisfaisante. Quand tu peux faire taire 45 000 personnes d’un seul élan, il n’y a pas de meilleure sensation dans le sport. »
Les Blue Jays ont reçu un soutien inattendu hier du premier ministre Justin Trudeau, qui a appelé Schneider avant l’entraînement de l’équipe. « Il nous a rappelé que nous portions les espoirs du Canada en ce moment, » a révélé Schneider. « C’est quelque chose de spécial que nos gars ne prennent pas à la légère. »
Au-delà de l’importance émotionnelle, le match de ce soir présente des confrontations fascinantes. Le cogneur des Phillies Bryce Harper a historiquement éprouvé des difficultés contre Manoah, n’obtenant que 2 coups sûrs en 17 présences au bâton avec 8 retraits sur des prises. En revanche, le voltigeur des Blue Jays George Springer – qui a déjà l’expérience des Séries mondiales avec Houston – a tourmenté Wheeler avec une moyenne en carrière de ,412 contre le droitier.
La météo pourrait influencer la stratégie de ce soir, les météorologues prévoyant des températures descendant sous les 5°C avec un vent modéré soufflant vers le champ droit. Ces conditions favorisent généralement les lanceurs, bien que la direction du vent puisse aider les frappeurs gauchers comme Cavan Biggio de Toronto.
« On se prépare à tout en cette période de l’année, » a déclaré l’entraîneur des lanceurs des Blue Jays Pete Walker. « Vent, froid, pluie – peu importe. Nos gars ont lancé dans toutes les conditions imaginables. À ce stade, il s’agit d’exécution, quels que soient les éléments. »
Si Toronto gagne ce soir, les records d’audience télévisuelle canadienne pourraient tomber. Selon les données d’audience Numeris, le match 4 a déjà attiré 8,2 millions de téléspectateurs canadiens – la plus grande audience de baseball au pays depuis le championnat de Toronto en 1993. Les dirigeants de Rogers Media prévoient une audience potentielle dépassant les 10 millions pour un possible match 6 décisif.
À l’approche du premier lancer, les deux équipes reconnaissent la gravité de la confrontation de ce soir. Une équipe quittera Philadelphie au bord d’un championnat; l’autre face à l’élimination.
« Ce sont les moments dont on rêve quand on est enfant, » a déclaré Guerrero par l’intermédiaire d’un interprète. « Match 5, Série mondiale à égalité, jouant dans un environnement hostile. J’ai hâte de commencer. »
Pour une nation de partisans qui regardent nerveusement depuis le nord de la frontière, eux aussi ont simplement hâte que ça commence.
