Le soleil d’été tape sur le centre-ville de Saskatoon tandis que Keegan Thompson, 16 ans, maintient précairement son équilibre sur sa planche à roulettes. D’un coup de pied rapide, il se propulse par-dessus une barrière improvisée, atterrissant avec un bruit sourd satisfaisant sur le skatepark temporaire érigé près de la rivière.
« C’est ici que je me sens à ma place, » dit Thompson, essuyant la sueur de son front. « Les Jeux YXE rassemblent tout le monde. Peu importe si tu es un pro ou si tu débutes. »
Thompson n’est qu’un des centaines de participants qui se préparent pour les Jeux Urbains YXE, qui reviendront à Saskatoon du 26 au 28 juillet 2025. L’événement, maintenant dans sa quatrième année, s’est transformé d’une modeste compétition de planche à roulettes en une célébration à l’échelle de la ville de la culture urbaine, du sport et de la fierté communautaire.
Les jeux présenteront une liste élargie de compétitions incluant la planche à roulettes, le BMX, le parkour, le basket de rue et le breaking—le style de danse de rue récemment présenté aux Jeux olympiques. Les organisateurs de l’événement s’attendent à plus de 15 000 participants tout au long du week-end, une augmentation substantielle par rapport aux 11 000 de l’année dernière.
« Nous avons créé quelque chose de spécial ici, » explique Jenna Myles, fondatrice et directrice des Jeux Urbains YXE. « Ce ne sont pas seulement des événements sportifs. C’est une plateforme pour l’expression des jeunes, l’échange culturel et le renforcement de la communauté. »
Ce qui distingue les Jeux YXE des tournois sportifs traditionnels, c’est son mélange délibéré d’athlétisme avec les arts et la culture. Entre les compétitions, les participants peuvent explorer la peinture murale en direct, des ateliers de DJ et des marchés éphémères mettant en vedette des designers et artisans locaux.
Selon Tourisme Saskatoon, l’événement de l’année dernière a généré environ 3,2 millions de dollars d’activité économique pour la ville. Les entreprises locales ont signalé des augmentations significatives de l’achalandage pendant le festival de trois jours.
« C’est devenu l’un de nos événements phares de l’été, » dit Charlie Hurd, porte-parole de Tourisme Saskatoon. « Les visiteurs viennent de toutes les provinces des Prairies et au-delà. Nous voyons des inscriptions d’aussi loin que Vancouver et Montréal cette année. »
La conseillère municipale Delia Reeves, qui avait initialement remis en question l’attribution d’espaces publics aux jeux en 2022, est devenue l’une de ses plus ferventes défenseuses. « Ces jeunes athlètes nous montrent ce qui est possible quand nous investissons dans des espaces pour la créativité et le sport, » m’a-t-elle confié lors d’une visite des préparatifs du site au bord de la rivière.
Les jeux ont également trouvé du soutien auprès d’une source inattendue—les parents. Melissa Kwan amène ses deux enfants chaque année. « Ça leur donne des héros qui ne sont pas seulement sur des écrans, » explique-t-elle, regardant sa fille tenter une figure sur une planche empruntée. « Ils voient des personnes réelles faire des choses incroyables, et soudain ils croient qu’ils peuvent le faire aussi. »
Le financement pour les jeux de 2025 comprend 150 000 $ de la Ville de Saskatoon, 75 000 $ du gouvernement provincial, et plus de 200 000 $ de commanditaires corporatifs. C’est une augmentation substantielle par rapport au budget total de 85 000 $ durant sa première année.
Le premier ministre de la Saskatchewan Scott Wells a annoncé qu’il assistera aux cérémonies d’ouverture, soulignant l’importance provinciale croissante de l’événement. « Les Jeux YXE représentent la Saskatchewan dynamique et tournée vers l’avenir que nous construisons, » a déclaré son bureau dans un communiqué de presse la semaine dernière.
La croissance n’est pas venue sans défis. Certaines entreprises du centre-ville se sont initialement plaintes des fermetures de rues et du bruit. Les organisateurs de l’événement ont répondu en créant un comité consultatif d’entreprises et en mettant en œuvre un programme de priorité aux vendeurs locaux.
« Nous avions nos doutes au début, » admet Fernando Garcia, propriétaire de Prairie Slice Pizzeria. « Mais maintenant nous planifions notre plus grand week-end de l’année autour de cet événement. Nous avons embauché cinq employés supplémentaires juste pour les jeux. »
En coulisses, une équipe de 30 employés et plus de 200 bénévoles travaillent toute l’année pour coordonner le festival en expansion. Beaucoup sont d’anciens participants qui ont dépassé l’âge de la compétition mais restent connectés à la communauté.
« J’ai participé aux premiers jeux quand j’avais 17 ans, » dit la coordinatrice des bénévoles Aisha Williams, maintenant âgée de 21 ans. « Maintenant j’aide à former la prochaine génération d’organisateurs. Ce n’est pas juste un événement—c’est devenu une partie de l’identité de Saskatoon. »
Les jeux de 2025 introduiront plusieurs nouveaux éléments, y compris un programme d’accessibilité élargi avec des démonstrations de sports adaptés et des zones de visionnement adaptées aux sensibilités. Un partenariat avec le Conseil tribal de Saskatoon mettra en vedette des athlètes autochtones et une programmation culturelle tout au long du week-end.
Des données récentes du service des loisirs de la ville montrent que la participation au skateboard et au BMX a augmenté de 34% depuis le début des jeux. Trois nouveaux skateparks de quartier ont ouvert au cours des deux dernières années, avec deux autres prévus pour être achevés en 2026.
« L’impact va bien au-delà du week-end, » dit le directeur des loisirs Simon Chen. « Nous constatons un engagement tout au long de l’année avec ces sports, particulièrement dans les quartiers qui avaient auparavant des options récréatives limitées. »
Les inscriptions pour les compétiteurs ouvrent le mois prochain, avec des tarifs de préinscription disponibles jusqu’en mars. Les organisateurs s’attendent à ce que les places se remplissent rapidement, particulièrement dans les divisions juniors qui ont atteint leur capacité en 48 heures l’année dernière.
Pour Thompson, qui pratique ses routines depuis janvier, les jeux représentent plus qu’une simple chance de montrer ses compétences. « Quand je suis ici, je fais partie de quelque chose de plus grand, » dit-il, les yeux fixés sur les rampes temporaires en construction. « C’est comme si toute la ville nous encourageait. »
Alors que le soleil se couche sur la rivière Saskatchewan Sud, les bénévoles continuent de préparer le site. Leurs ombres s’étirent longuement sur le pavé—une métaphore appropriée pour un événement qui a étendu sa portée bien au-delà de ce que quiconque attendait d’une petite compétition de sports urbains née il y a quelques années à peine.
