Je m’appuyais contre le vieil épinette, observant un groupe d’enfants se rassembler autour de l’Aîné Howard Nanooch. Ses mains usées par le temps traçaient le contour d’un grattoir traditionnel en peau, et les élèves—les yeux écarquillés de curiosité—tendaient la main pour toucher l’outil qui avait été utilisé par des générations de Dane-zaa avant eux. Ce n’était pas une sortie scolaire typique pour ces élèves de 5e année de Fort St. John, en Colombie-Britannique.
« Notre langue nous connecte à notre territoire, » expliquait Howard au groupe, sa voix ferme et claire malgré ses 78 ans. « Quand vous apprenez à parler le Beaver, vous apprenez à voir le monde à travers les yeux de nos ancêtres. »
Voilà l’essence du Doig Day, une initiative éducative annuelle qui revient au printemps 2025 après une pause de deux ans. Le programme, développé par la Première Nation de Doig River en partenariat avec le district scolaire 60, permet à des centaines d’élèves du primaire de s’immerger dans la culture, la langue et les connaissances traditionnelles des Dane-zaa—un apprentissage qui va bien au-delà de ce que les manuels scolaires peuvent offrir.
Lors de ma visite à la session de planification la semaine dernière au bâtiment administratif de Doig River, la coordinatrice Samantha Cardinal m’a expliqué l’importance du programme. « La plupart de ces enfants vivent à peine à 30 kilomètres de notre communauté, mais ils n’y ont jamais mis les pieds. Le Doig Day comble ce fossé. »
Cardinal, une ancienne enseignante qui dirige maintenant des initiatives d’éducation culturelle pour la Nation, m’a montré les stations soigneusement conçues pour l’événement de mai 2025. Les élèves alterneront entre neuf zones d’apprentissage, incluant la préparation de nourriture traditionnelle, la narration d’histoires, la cueillette de plantes médicinales et des leçons de langue.
« Nous ne leur enseignons pas seulement la culture autochtone—nous enseignons à travers les modes de connaissance autochtones, » affirme Cardinal en dépliant les cartes des zones de classe en plein air.
La résurgence du programme fait suite à une période difficile pour les initiatives éducatives communautaires. La pandémie de COVID-19 a forcé l’annulation du Doig Day en 2020, et les contraintes de ressources l’ont maintenu en suspens jusqu’à présent. Marcus Hallberg, coordinateur de l’éducation autochtone du district scolaire 60, considère ce retour comme crucial tant pour les élèves autochtones que non-autochtones.
« Nos élèves autochtones méritent de voir leur culture célébrée dans les milieux éducatifs, » m’a confié Hallberg alors que nous parcourions le site proposé. « Et pour les élèves non-autochtones, c’est souvent leur première connexion significative aux riches cultures qui s’épanouissent sur ce territoire depuis des milliers d’années. »
Le programme de 2025 accueillera environ 750 élèves sur trois jours, une augmentation significative par rapport aux années précédentes. Cette expansion reflète l’intérêt croissant des écoles et la capacité accrue de la communauté de Doig River à partager leurs connaissances.
L’Aîné Clarence Apsassin, qui a participé à chaque Doig Day depuis sa création en 2012, estime que le programme offre quelque chose de de plus en plus rare dans l’éducation moderne.
« Les enfants d’aujourd’hui savent utiliser les ordinateurs et les téléphones, mais beaucoup ne savent pas écouter la terre, » explique Apsassin en me montrant où serait située la station d’allumage de feu. « Ici, ils apprennent à utiliser tous leurs sens—à sentir la texture d’une peau bien tannée, à reconnaître l’odeur des plantes médicinales, à goûter les aliments traditionnels. »
La recherche soutient la valeur de cette éducation culturellement adaptée et ancrée dans le territoire. Une étude de 2023 publiée dans le Canadian Journal of Native Education a révélé que les programmes d’immersion culturelle autochtone amélioraient significativement les résultats académiques et la confiance culturelle de tous les élèves participants.
Le programme comble également une lacune critique dans le programme provincial. Bien que la Colombie-Britannique ait fait des progrès pour intégrer les perspectives autochtones dans l’apprentissage en classe—particulièrement suite aux Appels à l’action de la Commission de vérité et réconciliation—l’apprentissage expérientiel significatif reste limité dans de nombreuses écoles.
Jenna McLeod, enseignante de 5e année à l’École Central Elementary, amène ses classes au Doig Day depuis 2015. Elle a été témoin de transformations remarquables chez ses élèves.
« Les conversations que nous avons après le Doig Day sont profondes, » affirme McLeod. « Des élèves auparavant désintéressés deviennent animés lorsqu’ils discutent de ce qu’ils ont appris. Cela humanise l’histoire d’une façon que les manuels ne peuvent simplement pas faire. »
Le financement du programme élargi de 2025 provient de multiples sources, notamment une subvention de 75 000 $ du programme de partage culturel autochtone du Conseil des arts de la C.-B., le soutien de partenaires industriels locaux et le budget d’éducation autochtone du district scolaire 60.
La renaissance du programme n’a pas été sans défis. Les organisateurs ont travaillé méticuleusement pour s’assurer que les protocoles culturels soient respectés tout en répondant aux exigences éducatives. Ils ont également dû naviguer avec des options de transport limitées et coordonner des dizaines d’enseignants et de gardiens du savoir communautaire.
Pour Jessica Yahey, une apprentie linguistique de 23 ans qui dirigera l’une des stations de langue, le Doig Day représente plus que l’éducation—c’est une question de continuité culturelle.
« Ma grand-mère était punie pour avoir parlé notre langue au pensionnat, » m’a confié Yahey en démontrant une activité d’écriture syllabique prévue pour les élèves. « Maintenant, je peux partager cette même langue avec des centaines d’enfants qui la considèrent comme précieuse et belle. Cette guérison va dans les deux sens. »
Alors que les préparatifs se poursuivent pour l’événement de mai 2025, la Première Nation de Doig River et le district scolaire 60 voient le potentiel d’expansion de ce modèle. Des discussions sont en cours pour développer des partenariats similaires avec d’autres Nations de la région, notamment les Premières Nations de Blueberry River et de Halfway River.
Lorsque j’ai demandé à Howard Nanooch ce qu’il espère que les élèves retiendront de leur journée à Doig, il a fait une pause, regardant vers les collines ondulantes qui ont soutenu son peuple pendant d’innombrables générations.
« J’espère qu’ils se souviendront que le savoir autochtone n’est pas de l’histoire—il est vivant. Et j’espère qu’ils comprendront que ce territoire contient des histoires et une sagesse qui nous appartiennent maintenant à tous. »
Alors que le soleil printanier commençait à se coucher derrière nous, je pouvais presque voir ces centaines d’enfants dispersés sur ces terrains l’année prochaine, leurs mains travaillant avec des outils traditionnels, leurs voix pratiquant de nouveaux mots, leurs perspectives s’élargissant à chaque station qu’ils visitent. Dans une région où l’exploitation des ressources domine souvent la conversation, le Doig Day offre quelque chose de différent—un rappel que les ressources les plus précieuses sont les connaissances culturelles et les liens que nous cultivons dans chaque nouvelle génération.
