La brume matinale flottait au-dessus du lac Quidi Vidi lorsque je suis arrivé au lieu de rassemblement juste avant l’aube. Une petite foule s’était déjà formée—certains enveloppés dans des couvertures contre la fraîcheur de juin, d’autres tenant des tasses fumantes de thé entre leurs mains gantées. Dans la lumière grandissante, je pouvais distinguer les silhouettes des tambours qu’on déballait et des médecines sacrées qu’on préparait pour la cérémonie du lever du soleil qui allait marquer le début de la Journée nationale des peuples autochtones à St. John’s.
« C’est ici que tout commence—en reconnaissant le nouveau jour et notre relation avec tout ce qui nous entoure, » a déclaré l’Aînée Elizabeth Penashue, son souffle visible dans l’air frais du matin. « Quand nous nous rassemblons comme ça, nous poursuivons quelque chose que nos ancêtres ont fait depuis le début des temps. »
Les célébrations de la Journée nationale des peuples autochtones à St. John’s cette année se sont étendues au-delà d’une simple journée de reconnaissance pour devenir une série d’événements d’une semaine, conçus pour éduquer, honorer et célébrer le riche patrimoine culturel des Mi’kmaq, des Innus, des Inuits et d’autres peuples autochtones ayant des liens avec Terre-Neuve-et-Labrador. L’histoire coloniale complexe de la province a souvent obscurci ces profondes racines autochtones, ce qui rend ces célébrations particulièrement significatives.
La célébration annuelle tenue le 21 juin—le solstice d’été—revêt une signification spéciale en tant que jour le plus long de l’année et période traditionnelle de rassemblement et de cérémonie pour de nombreux peuples autochtones à travers l’Île de la Tortue. À St. John’s, la programmation de cette année a réuni des gardiens du savoir traditionnel, des artistes, des organismes communautaires et des centaines de participants venus de toute la province.
Au nouveau Centre culturel autochtone du centre-ville, Megan White, une artiste Mi’kmaq de Flat Bay, a guidé les visiteurs à travers le processus complexe du travail traditionnel des piquants de porc-épic. « Ce que vous voyez n’est pas qu’un simple artisanat, » a-t-elle expliqué tandis que ses doigts triaient habilement les piquants par taille. « Ces motifs racontent des histoires sur notre relation avec la terre. Quand j’enseigne ces techniques, je transmets non seulement une compétence, mais aussi nos façons de voir et de comprendre le monde. »
À proximité, des enfants se sont rassemblés autour du conteur Matthew Pike qui partageait des légendes inuites transmises de génération en génération dans le nord du Labrador. Les visages captivés des enfants, tant autochtones que non-autochtones, ont souligné l’attrait universel de ces récits qui relient les humains au monde naturel.
Le pow-wow de l’après-midi au parc Bannerman a attiré les plus grandes foules de la journée. Sous un temps inhabituellement clément pour St. John’s—ensoleillé et doux avec juste assez de brise pour animer les tenues des danseurs—des groupes de tambours des provinces atlantiques ont mené des grandes entrées, des chants d’honneur et des catégories de danse compétitives.
« Ce qui rend notre célébration unique à St. John’s, c’est que nous créons quelque chose qui reflète de multiples identités autochtones, » a expliqué Jenelle Paul, l’une des organisatrices de l’événement et membre de la Première Nation de Miawpukek. « Il ne s’agit pas seulement de visibilité. Il s’agit de créer des espaces où nos cultures peuvent être vécues et expérimentées dans leur plénitude. »
Selon les données de Statistique Canada, la population autochtone à Terre-Neuve-et-Labrador a considérablement augmenté ces dernières années, avec plus de 45 000 personnes s’identifiant comme Premières Nations, Métis ou Inuits dans le recensement de 2021—presque le double du nombre enregistré une décennie plus tôt. Cette croissance reflète à la fois les changements démographiques et une volonté croissante des gens de renouer avec leurs identités autochtones après des générations de suppression.
Les célébrations ont également inclus des occasions d’apprentissage plus approfondi sur l’histoire coloniale de la province. À l’Université Memorial, une table ronde réunissant des universitaires et des gardiens du savoir autochtones a exploré les impacts de l’entrée tardive de Terre-Neuve dans la Confédération (1949) sur la reconnaissance des droits autochtones, ce qui a créé des défis uniques pour les communautés autochtones de la province.
« Lorsque Terre-Neuve a rejoint le Canada, il n’y avait aucune mention des peuples autochtones dans les conditions d’union, » a expliqué Dr. Sylvia Moore, chercheuse en éducation autochtone au campus Grenfell de Memorial. « Cela a créé un vide juridique et politique que les communautés s’efforcent de combler depuis. »
Pour les jeunes autochtones présents aux célébrations, la journée représentait à la fois un lien avec les traditions et une affirmation des identités autochtones en évolution. Jordan Benoit, dix-sept ans, qui s’est produit avec les Eastern Eagle Singers, a décrit comment il a trouvé un sentiment d’appartenance grâce à la culture.
« En grandissant à St. John’s, je me sentais parfois déconnecté de mon héritage Mi’kmaq, » m’a confié Benoit entre deux séances de tambour. « Apprendre ces chants et faire partie de ce groupe m’a donné un sens plus fort de qui je suis. Des journées comme aujourd’hui sont importantes parce qu’elles montrent que nous sommes toujours là, que nous créons encore, que nous célébrons encore. »
Les événements de la soirée se sont déplacés au Centre des arts et de la culture, où des musiciens, danseurs et artistes de la parole autochtones ont présenté des expressions contemporaines de la culture autochtone. La représentation à guichets fermés a démontré l’appétit pour les arts autochtones dans la capitale de la province.
Les entreprises locales ont également participé à la commémoration de cette journée. Le long de la rue Water, plusieurs restaurants ont proposé des menus spéciaux mettant en vedette des ingrédients traditionnels autochtones comme le phoque, les airelles rouges et l’omble chevalier, préparés par des chefs invités autochtones. Au Mallard Cottage dans le village de Quidi Vidi, le chef Trent O’Brien a collaboré avec l’éducatrice culinaire inuite Nellie Winters sur un menu qui mélangeait des techniques de conservation traditionnelles avec des présentations contemporaines.
Selon le First Peoples Group, qui a aidé à coordonner divers aspects des célébrations élargies de cette année, la participation à tous les événements a dépassé 5 000 personnes—environ le double de la participation des années précédentes.
La journée n’a pas manqué de reconnaître les défis persistants. Lors de plusieurs événements, les orateurs ont souligné le travail continu nécessaire pour faire face à l’héritage des pensionnats, à la surreprésentation des autochtones dans les prisons provinciales et aux menaces environnementales pesant sur les territoires traditionnels.
« Célébrer ne signifie pas que nous oublions les dures vérités, » a déclaré le Chef Mi’sel Joe de la Première Nation de Miawpukek dans son discours lors de la cérémonie de clôture. « Cela signifie que nous reconnaissons que notre survie, nos cultures, nos langues sont en elles-mêmes des actes de résistance et de triomphe. »
Alors que l’obscurité tombait et que les célébrations s’achevaient, j’ai observé des familles rassemblant leurs enfants, des aînés qu’on aidait à rejoindre les voitures qui les attendaient, et des jeunes échangeant leurs coordonnées après avoir noué de nouvelles connexions. La journée avait accompli ce que les meilleures célébrations culturelles font—créer des espaces où la communauté peut être renforcée, où l’apprentissage peut se produire naturellement, et où l’humanité pleine et entière des personnes souvent poussées vers les marges de la société peut être mise au centre et célébrée.
Pour St. John’s, une ville construite sur une terre avec des milliers d’années d’histoire autochtone souvent méconnue, la Journée nationale des peuples autochtones représente non seulement une observation du calendrier, mais un pas vers une relation plus honnête avec l’histoire complète de ce lieu—passé, présent et futur.
